도선이란 도선구에서 도선사가 선박에 승선하여 그 선박을 안전한 수로로 안내하는 것을 말한다. '도선사'는 항만·운하·강 등의 일정한 도선구(내항에서 부두 안벽 사이에 특별히 설정된 구역)에서 선박에 탑승해 해당 선박을 안전한 수로로 안내한다. 암초, 조류 등에 관한 현장 지식을 갖추고 특정 장소에서 승선하여 강이나 수로를 따라 선박을 인도하거나 선박이 항구를 입·출항 할 때 인도하며, 선박 위에서 항로와 속력을 지시하고 선박이 항로를 운항할 때 속력을 조절한다. 충돌 및 기타 위험을 피하기 위한 조치 등을 지시하기도 하며 7~10m 높이의 도선사용 사다리를 이용해 선박에 올라타 세계 각국의 선장, 선원들과 도선 관련 정보를 교환하고, 기상, 해류·조류, 선박 크기 및 종류, 선박 조종 성능 등을 고려해 선박을 항계 내 정박지로 안전하게 인도하는 일을 한다.

도선사 면허를 취득하려면 '총톤수 6천톤 이상의 선박의 선장으로 3년 이상 승무한 경력'이 있어야 하며 '도선수습생 전형시험'에 합격하고, 도선업무를 하려는 도선구에서 도선수습생으로 실무수습을 마친 후 도선사 시험의 합격한 다음, 신체검사에 합격해야 최종적으로 자격증을 취득할 수 있다. 

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