‘인간은 기계다’
인간 정의를 새로 쓴 계몽 시대의 전위

계몽의 시대는 인류의 오랜 미망과 통념을 허물고자 한 도전의 시간이었다. 라 메트리는 이 들끓는 시대의 전위였다. 영혼이나 정신을 물질로 환원하면서 인간에 대한 해묵은 정의를 무너뜨리려 했다. 인간이 생물학적 기계라는 파격적 선언으로 몸과 마음, 인간과 비인간 사이 위계를 뒤흔드는 사유의 장을 열었다. 그러나 라 메트리의 사상은 지성사적·역사적 맥락을 유실한 채 ‘기계적 유물론’이라는 이름에 갇혀 오랫동안 빛을 보지 못했다. 인간의 자기 정의가 전복되는 지금, 라 메트리라는 창을 통해 현재를 들여다볼 때다.
이 책은 라 메트리의 도전적이고 선구적인 사상을 열 가지 키워드로 해설한다. 전반부에서는 주로 라 메트리의 삶과 사유를 지성사적·역사적 맥락과 함께 소개한다. 종교계와 의료계에 대한 라 메트리의 통렬한 비판, 그 결과 마주한 혹독한 시련, 계몽군주 프리드리히 대왕의 비호 등을 생생하게 따라갈 수 있다. 후반부에서는 주저 ≪인간-기계≫를 중심으로 라 메트리의 입론과 논지를 해설, 평가한다. 라 메트리가 당대 과학·철학과 주고받은 영향, 인간다움과 도덕에 관한 라 메트리의 생각을 상세히 살필 수 있다. 현대 유물론과 뇌과학에 앞서 인간의 중심성을 해체한 라 메트리에게서 사상의 해방적 힘을 발견해 보자.

쥘리앵 오프레 드 라 메트리(Julien Offray de La Mettrie, 1709∼1751)
18세기 프랑스 출신의 의사이자 철학자다. 자연과학의 발전, 계몽주의 등 근대 지성사의 격변기 한가운데를 관통하는 삶을 살았다. 당대의 대표적인 유물론자로서 영혼이나 정신을 물질의 지평으로 환원해 인간을 생물학적 기계로 재정의했다. 혁신적 사유에 기반해 당대의 의료 관행, 종교적 통념 등을 거세게 비판했다. 이로써 모든 저술이 분서 처분되었을 뿐 아니라 고국을 떠나야 했다. 오랫동안 ‘기계적 유물론’ 등 부정적으로 고착화된 평가를 받아 왔으나, 뇌과학이 부상하고 통섭적 지성이 요청되는 시대적 흐름과 맞물려 20세기 이후 새롭게 재조명되고 있다. ≪인간-기계(L’Homme Machine)≫(1747)가 가장 널리 알려져 있고, 그 밖에 ≪영혼론(Traité de l’âme)≫(1745), ≪인간-식물(L’homme plante)≫(1748) 등 다수의 저술을 남겼다.