□ 모두가 기다린 대풍초 vs 백호초!
마지막 남은 4강 티켓의 주인공은?
소나기 공격으로 유명한 강일초를 이기고 마침내 8강에 올라온 대풍초! 8강 상대는 무려 전년도 우승 팀이자 제갈승리가 소속된 ‘백호초’이다. 잔뜩 기세가 오른 대풍초와 축구 명문으로 유명한 백호초 중 누가 이길지 쉽게 예측할 수 없는 상황에서 두 팀은 운동장으로 첫발을 내딛는다.
5권에선 마침내 본선에서 마주한 대풍초와 백호초의 8강전을 중심으로 이야기가 펼쳐진다. 〈온 더 볼〉 시리즈를 1권부터 읽어 온 독자라면 누구나 손꼽아 기다렸을 경기답게 한시도 눈을 뗄 수 없는 치밀하고도 치열한 승부가 이어진다. 우중 경기와 연장전까지 이어지는 극한의 상황은 대풍초 선수들을 체력적·정신적으로 한계에 몰아넣는다. 하지만 그 한계를 뛰어넘고자 대풍초 선수들이 더욱 똘똘 뭉쳐 움직이기에 5권은 팀 스포츠인 축구의 매력이 극대화되는 권이기도 하다. 선의의 라이벌인 제갈승리가 본격적으로 활약하는 무대라는 점에서도 8강전은 더욱 주목할 만하다. ‘공은 둥글고 정해진 승부는 없다’는 유명한 축구 명언처럼 최약체로 불렸던 대풍초가 4강에 진출하는 기적을 보여 줄 수 있을까? 〈온 더 볼〉 5권에서 가슴 벅찰 만큼 짜릿한 대풍초 vs 백호초의 경기를 만날 수 있다.

□ 찜찜한 승리와 당당한 패배,
그 사이에서 방황하고 성장하는 대풍초 축구부
반년 동안 눈부신 성장을 이룬 대풍초이지만 계속된 경기와 훈련에 선수들은 지쳐 가고, 설상가상 모의 시합에서 충격적인 점수 차이로 패배하면서 실전에서도 지고 말 거라는 불안감이 축구부를 덮친다. 이에 준혁이는 백호초 에이스 삼인방을 반칙으로 퇴장시키자는 꼼수를 제안한다. 이기고 싶은 강렬한 마음과 정정당당하게 겨뤄야 한다는 양심 사이에서 아이들은 크게 갈등한다. 이번 8강전은 대풍초와 백호초의 대결이면서 동시에 페어플레이(fair play)와 더티플레이(dirty play)의 대립을 상징적으로 보여 준다. 축구는 기록경기가 아닌 승패를 가르는 스포츠이기에 경기 결과가 중요하게 여겨지고, 우승 팀을 제외하곤 준우승 팀조차 주목받지 못하는 것이 냉정한 현실이다. 그렇기에 대풍초 선수들의 갈등은 어느 때보다 더욱 실감 나게 다가온다.
전 국가대표 역도 선수이자 올림픽 금메달리스트인 장미란 선수는 ‘시합을 하면 상대가 잘하길 바라세요? 못하길 바라세요?’라는 질문에 ‘상대가 준비한 걸 다 하고 자신도 준비한 걸 다 하겠다’는 마음으로 임한다고 답했다. 스포츠의 진정한 가치가 승패가 아닌, 노력한 과정을 당당하게 보여 주는 것에 달려 있음을 정확하게 짚어 낸 것이다. 〈온 더 볼〉 5권에서도 8강의 결과에 도달하는 ‘과정’을 자세히 다루면서, 승패보다 빛나는 정직의 가치를 자연스럽게 알려 준다. 그리고 그 과정에서 이기고 싶은 마음을 부정하기보다 인정하고 긍정적인 에너지로 이끌고 가는 작품의 태도가 앞으로의 대풍초 이야기를 더욱 기대하게 만드는 특별한 지점이기도 하다.

□ 작은 공을 몰며 마침내 도착한 꿈의 경기장,
불가능을 가능하게 바꿔 주는 노력의 가치
〈온 더 볼〉 1권에서 주인공 강찬은 백호초를 찾아가 축구부 훈련을 지켜보며 같은 운동장에서 뛰겠다는 목표를 세운다. 정식 축구부는커녕 방과 후 축구 교실도 없었기에 그 꿈은 허무맹랑한 도전으로만 여겨졌다. 하지만 5권에서 찬이는 오랫동안 꿈꿨던 정식 축구부를 창단하고, 동경의 대상이던 백호초와 본선에서 맞붙게 되었다. 찬이뿐 아니라 자신밖에 몰랐던 준혁이는 다른 친구를 살피는 사람으로 성장했으며, 지유는 축구 선수의 꿈을 반대했던 아빠에게 자신의 실력과 열정을 증명해 큰 지지를 받게 되었다.
작은 축구공에서 시작된 혼성 축구부의 도전은 아이들의 삶을 이전과 비교할 수 없을 정도로 크게 바꿔 놓았다. 그렇기에 백호초와 치르는 경기는 단순한 대결을 넘어서 도전과 성장을 반복하며 이뤄 낸 뜻깊은 결과이기도 하다. 그리고 모든 과정의 가운데엔 항상 축구공이 있었다. 까마득하게 먼 골대를 바라보며 결코 도달하지 못할 것처럼 느껴졌던 골문도 작은 공을 몰며 착실히 나아가다 보면 언젠간 도착하게 된다. 이처럼 불가능하게 느껴지던 목표 역시 눈앞에 주어진 상황에 최선을 다하다 보면 꼭 이뤄진다는 것을 축구공을 통해 은유적으로 보여 준다. 그렇기에 백호초와 나란히 마주한 대풍초 선수들의 모습은 그 자체로 꿈을 향해 나아가는 어린이들에게 보내는 희망이자 응원의 메시지이다.