재현이 별명은 하늘이 껌딱지 ‘하껌’이에요. 재현이와 하늘이는 유치원생 때부터 늘 붙어 다녔어요. 2학년 때는 같은 반이 되어서 종일 함께 어울릴 수 있었지요. 하늘이가 좋아하는 체육 시간에도, 재현이가 좋아하는 미술 시간에도 늘 함께했어요.
그런데 3학년이 되고 반이 떨어진 뒤부터 하늘이랑 놀기가 하늘의 별 따기예요. 축구하러 가야 한다, 친구 생일 파티에 초대받았다 등 이유도 다양했어요. 재현이한테 친구는 하늘이 하나뿐인데 말이에요. 재현이는 딱딱한 말투로 오늘도 축구하러 가야 한다고 말하는 하늘이를 보는 게 힘들었어요. 서운함에 절교하자고 말하고 싶었지만, 용기가 나지 않았어요. 그래서 하늘이가 먼저 자신을 떼어 내도록 작전을 짰어요. 일명 ‘베프 떼어 내기 프로젝트’! 과연 재현이는 이 프로젝트에 성공해 하늘이 껌딱지에서 벗어날 수 있을까요?

단짝 친구와 함께하는 시간은 즐거워요. 그래서 좋아하는 마음이 커질수록 단짝 친구가 늘 내 옆에 꼭 붙어 있기를 바라는 마음이 자라나지요. 그러나 언제까지고 단짝 친구하고만 붙어 지낼 수는 없어요.
아이들이 커 갈수록 늘 붙어 다니던 베프에게 나만큼 가까운 친구가 생기거나, 나랑 노는 것보다 더 중요한 일이 생기는 상황이 자주 일어나요. 친구와 붙어 다니기를 바라는 아이들은 이런 상황에 큰 상처를 받아요. 특히 이 책의 주인공 재현이처럼 내향적이거나 한 친구와 깊게 교감하는 아이에게는 세상이 무너지는 것처럼 힘든 시간일 거예요.
각자의 자리에서 새로운 친구를 사귀고, 서로 다른 활동을 즐기면서도 베프로 남으려면 어떻게 해야 할까요? 친구에게 나 말고 다른 중요한 일이 있다는 사실을 받아들이면서도 상처받지 않으려면 어떻게 해야 할까요?

“아, 그걸 뭘 굳이 말하냐? 친구끼리.”
하늘이가 멋쩍어했어.
“친구라고 해도 말은 해야지. 그래야 알지.”
“맞다. 친할수록 마음을 솔직하게 말하는 게 필요해.”- 본문 중에서

관계에서 가장 중요한 것은 ‘상대를 향한 마음의 무게’예요. 마음이 지나치게 한쪽으로 쏠리면 나도, 상대방도 힘들기 때문이에요. 이 책의 주인공 재현이와 하늘이도 서로 마음의 무게가 달라 오해가 생겼어요. 두 사람이 터득한 ‘상처받지 않고 베프로 남는 법’은 ‘용기 내 마음을 솔직하게 표현하기’입니다. 친할수록 내 마음을 표현하는 일이 쉽지 않아요. 단짝 친구라면 이런 사소한 마음쯤이야 말하지 않아도 알아주었으면 해요. 그러나 용기 내 마음을 표현하지 않는다면, 친구의 마음을 알 수 없어요. 어렵고 배배 꼬였다고만 생각했던 관계도 마음을 솔직히 털어놓으면 술술 풀리지요. 이 책을 쓴 김근혜 작가는 오해가 쌓여 틀어지는 아이들의 관계를 현실감 넘치는 에피소드를 통해 보여 줍니다. 그 과정에서 재현이가 프로젝트까지 세워 가며 하늘이를 떼어 내려던 마음이 용기 있는 말 한마디에 어떻게 녹아 버리는지 생생하게 표현하지요. 이를 통해 아이들은 자연스레 친구와 건강하게 관계 맺는 법을 배웁니다.

초대장에 이어 응원 도구도 피카소 엄마 미술 학원에서 만든 재현이는
지원이 엄마의 제자가 되기로 마음먹었어.
하늘이 껌딱지가 화가 껌딱지가 되지 말란 법은 없으니까.
“내가 뭐랬어. 재현이는 참 다정한 아이라고 했잖아.”
페트병으로 만든 응원봉을 살피더니 오두리가 엄지를 척 올렸지.- 본문 중에서


이 책의 주인공은 다른 친구들이랑 같이 놀자고 해도 싫다고 하는 아이, 친구는 ‘1+1’이 아니라 ‘1’이라고 하는 아이입니다. 겉으로 보기에는 한 친구만 따라다니는 수줍음 많은 친구이지요. 그러나 이 책은 껌딱지라고 놀림받던 아이가 내면에 어떤 다정함과 끈기를 품고 있는지 보여 줘요. 한 친구를 깊이 사귈 수 있다는 것은 그만큼 좋아하는 일에 열정을 가질 수 있다는 뜻이기도 해요. 한번 친구가 되면 애정을 많이 쏟는다는 의미이기도 하고요. 이 책을 통해 ‘나는 왜 다른 친구들만큼 사교적이지 못할까?’ 하고 주눅 들었던 아이들이 자신감을 가질 수 있으면 좋겠어요. 재현이는 ‘베프 떼어 내기 프로젝트’를 통해 좋은 친구들도 많이 사귀고, 하늘이와의 우정도 지키고, 꿈도 찾아 나섰는걸요.

《베프 떼어 내기 프로젝트》는 재현이만의 이야기가 아닙니다. 한 친구와 깊이 사귀어 본 친구라면 모두가 조금씩 느껴 봤을 마음이고, 학년이 바뀌면서 모두가 겪게 될 일이니까요. 아이들이 이 책을 통해 친구도 나도 아끼고 사랑하며 성장할 수 있기를 바랍니다. 또 마음을 솔직하게 표현하는 용기를 얻어 갈등 속에서도 우정을 지켜 나가는 친구가 될 수 있기를 기대합니다.