홍만종은 과거에 합격해 출사하자마자 당쟁에 휩싸여 관직을 잃고 저작으로 세월을 보낸 사람이다. 그때 그가 발견한 것이 ‘웃음’이다. 세상 사는 가장 좋은 방법이 웃음임을 알았던 것이다. 홍만종은 우리나라 소화(笑話) 가운데 가장 우스운 것들을 골라 《고금소총(古今笑叢)》과 《속고금소총(續古今笑叢)》을 편찬했다. 그리고 속편인 《속고금소총》에 《명엽지해(蓂葉志諧)》라는 부록을 첨부했다.
《명엽지해》의 서문에는 “내가 병으로 서호정사에 누워 두문불출하고 병을 치료하고 있었다. 마침 같은 마을에 사는 노인들이 찾아와서 문안을 할 때면 우스갯소리를 들려 달라 했었다. (…) 그중에서 가중 우스운 것들은 달력을 접어 뒷면에다가 써 두고는 했다. 날짜대로 대강 맞추어 놓으니 한 편이 되었길래 이름을 붙여 《명엽지해(蓂葉志諧)》라 한다”는 기록이 보인다. 《고금소총》과 《속고금소총》이 다른 사람들의 작품을 선집한 것인데 반해, 《명엽지해》는 홍만종 자신이 직접 모은 이야기를 담은 소화집인 것이다. 세 작품을 함께 살펴보면 홍만종이 가지고 있었던 소화관을 충분히 짐작할 수 있을 것이다.
《명엽지해》에 수록된 76편의 소화는 등장인물의 지혜와 어리석음을 다룬다. 홍만종은 관료·문인·광대·여성·노비·승려와 같은 다양한 인물의 이야기에서 웃음의 순간을 건져낸다. 이처럼 《명엽지해》의 근본은 ‘희롱’에 있다. 그러나 ‘경계’가 없지 않다. 선비의 타락과 관료의 무능, 어리석은 상전과 교활한 하인 등 17세기 조선 사회의 여러 인물 군상을 형상화함으로써 인간으로서 나아가야 할 방향, 특히 관료 문인 사회에서 선비가 가져야 할 방향을 담아냈다.