★하버드 역사학과 교수 데이비드 아미티지 추천★
왜 지금 무지에 주목해야 하는가?
새로운 지식은 새로운 무지를 낳는다!
이 시대 최고의 지성이 전하는 인류의 빛과 어둠에 대한 지적 여정
무지는 전염병에서 전쟁과 기근, 제국의 붕괴에서 금융 시스템의 붕괴에 이르기까지 거의 모든 것에 영향을 미쳤으며, 인류사에서 중요한 역할을 했다. 무지는 대중의 지식 부재가 원인인 것도 있지만, 지배 계급이 대중을 통제하거나 자신들의 권력을 유지하기 위해 일부 정보를 의도적으로 숨기거나 왜곡한 사례도 수없이 많다. 또한 지식이 기술적ㆍ경제적ㆍ사회적 자원의 한계로 인해 제한되었던 역사적 상황도 존재한다. 피터 버크는 이와 관련해 풍부한 사례를 들며 지적 여정을 진행해 간다.
1부에서는 무지의 개념 정의와 무지에 대한 연구가 어떻게 진행되어 왔는지 살펴보고, 종교와 과학, 지리학에서는 어떤 영향을 미쳤는지 알려준다. 그리고 2부에서는 전쟁, 비즈니스, 정치를 비롯해 환경, 기후, 산업 전반에서 과거부터 현재까지 발생한 무지의 근본적인 역할과 결과에 초점을 맞춘다.
무지의 생생한 사례는 질병에서 많이 찾아볼 수 있다. 1348년부터 1349년까지 아시아와 유럽에서 발생한 페스트, 1520년대 중남미에서 발생한 천연두, 17세기 페스트의 재유행, 19세기 유럽의 콜레라, 1918년 전 세계로 확산된 스페인 독감을 비롯해 최근의 코로나바이러스까지 팬데믹의 발생에 의사들은 원인과 전염 방식, 전염 예방, 환자 치료에 모두 무지했다. 과거에는 전염이 눈에 보이지 않았기 때문에 두려움이 배가되었다. 발병 원인의 주요 이론 중 하나는 사람들의 죄를 벌하기 위해 신이 내린 재앙이라는 것이었다. 이에 당시 유럽인들은 신앙으로 전염병에 대응했다. 사람들은 하나님의 분노를 달래기 위해 행진을 벌였으며, 때로는 회개를 증명하기 위해 자신의 몸에 채찍질을 하기도 했다. 그러나 혼잡한 교회나 거리 행진은 신체 접촉을 통해 전염병이 퍼질 가능성을 높였다. 이러한 무지는 이후에도 이어져 천연두 예방 접종은 18세기 유럽에서 받아들여지기 전까지 격렬한 논쟁의 대상이 되었으며, 최근 코로나바이러스의 경우 미국을 비롯한 세계 여러 곳에서 백신 반대 운동이 일어나기도 했다.
전쟁에서도 마찬가지다. 정치가나 장군들이 과거 경험을 무시하고 결정을 내려 불행한 결과를 초래한 경우가 여럿 있다. 1812년 나폴레옹의 러시아 침공과 1941년 히틀러의 소련 침공 실패는 러시아의 지리와 날씨에 대한 무지에서 비롯되었으며, 1839년 영국과 1979년 소련, 2001년 미국에 의한 세 번의 아프가니스탄 침공 역시 과거의 실수에서 교훈을 얻지 못해 같은 실수가 반복되었다.
또한 특정 지식을 가진 개인이나 집단이 적, 경쟁자, 일반 대중에게 지식을 숨기려한 사례도 많이 있다. 이들은 허위 정보, 가짜 뉴스, 은폐를 통해 정보를 감춘다. 과거 유럽에서는 금서 목록을 지정해 검열했으며, 근대에 들어서는 신문, 정치 풍자 만화, 연극 등을 탄압했다. 재난 발생 시에도 정부가 정보를 숨긴 경우가 많다. 한 예로 소련 정부는 체르노빌 참사 당시 사고 발생 사실을 부인한 후 경미한 사고라고 주장했다. 발전소 건설 과정의 과실과 초기 비상사태에 대한 KGB의 비밀 보고서가 밝혀진 것은 소련 붕괴 이후였다. 이처럼 우리 삶의 모든 측면에서 의도적이든 의도적이지 않든 무지가 미치는 결과가 점점 더 극명해지고 있다는 것은 부인할 수 없다.
“무지는 단순히 부정적 개념이 아니라 복합적 사회 현상이다!”
새로운 무지를 기회로 바꾸는 힘
예로부터 무지는 여러 동기와 이유에서 비난받아 왔다. 과거에 개인이 무지했던 가장 큰 이유는 사회에 유통되는 정보가 너무 적었기 때문이다. 일부 지식은 필사본에 기록되어 숨겨졌고, 교회나 국가의 공개 거부로 지금까지 감춰져 있는 경우도 있다. 오늘날에는 정보가 넘쳐나는 것도 문제다. 정보의 홍수 속에 개인은 정작 자신에게 필요한 정보를 선택할 수 없게 되는데, 이런 상태를 ‘필터링 실패’라고도 한다. 결국 정보화 시대는 지식 못지않게 무지도 확산시키고 있다.
피터 버크는 모든 시대가 무지의 시대라고 해야 겸손할 뿐 아니라 정확할 것이라고 지적한다. 다음의 세 가지 이유에서다. 첫째, 지난 두 세기 동안 눈부시게 성장한 집단 지식이 대다수 개인의 지식에는 반영되지 않았다. 인류 전체를 놓고 보면 그 어느 때보다 많은 지식을 갖게 되었는지는 몰라도, 대부분의 개인은 자신의 조상보다 조금 더 알 뿐이다. 둘째, 새로운 지식이 확산되면 다른 지식은 사장되는 경우가 많기 때문이다. 영어, 스페인어, 아랍어, 중국어 등 세계적 언어를 지식으로 습득하는 것이 증가함에 따라 다른 언어의 소멸 속도가 빨라지고 있다. 현재 7천여 개에 달하는 지구촌 언어 중 50~90퍼센트는 2100년 이전에 사라질 것으로 예상된다. 오늘날 아마존 지역에 사는 부족처럼 머릿속에 저장되어 입으로 전달되는 지식은 사라질 위험이 더 크다. 소규모 부족의 노인들이 죽으면 구전되던 지혜가 그들과 함께 사라지기 때문이다. 셋째, 최근 수십 년 동안 정보의 양이 급속하게 늘기는 했지만, 이는 엄연히 지식의 증가와는 다르다. 지식 증가는 정보와 달리 검증, 소화, 분류의 과정을 거쳐야 하기 때문이다.
저자는 이 책을 통해 지식과 무지의 경계를 탐구하며 무지에 대해 막연했던 우리의 인식을 확장시키고, 지식의 본질을 다시 한 번 고민하게 한다. 또한 과거의 무지가 오늘날 우리 사회와 연결되어 있다는 점에 대해 성찰할 기회를 제공하며, 독자들에게 새로운 지식과 함께 발생할 새로운 무지를 극복하고 새로운 미래로 도약할 수 있는 계기로 삼아야 한다는 철학적인 고찰을 제공한다. 따라서 이 책은 지식과 무지의 복잡한 관계를 탐구하고자 하는 독자들에게 큰 도움이 될 것이다.
