균형감을 잃은 인생에 중심이 필요할 때,
마지막 순간, 붓다가 전한 지혜에 주목하라!
‘일체중생 실유불성(一切衆生 悉有佛性)’, 인류사의 명언이 탄생한 배경과
사상의 핵심, 그리고 그 발전 과정을 톺아보는 자현 스님의 열반경 강의!
불교에서는 무지(無智), 즉 무명(無明)의 상태를 번민(煩悶)의 가장 근본적인 원인으로 꼽는다. 그래서인지 삶의 어느 순간 잘못된 선택을 하더라도 알고 하는 일보다 모르고 하는 일이 더 위험하다고 가르친다. ‘안다는 것’은 지금 이 순간 바르지 못한 길을 가더라도 방향을 바로잡을 수 있는 여지를 만들어 주기 때문이다. 그래서 앎을 위한 공부는 인생을 바른길로 인도하고, 삶의 어려운 순간에도 그것을 헤쳐나갈 수 있는 지혜의 기본 바탕이 되어 준다.
불교계 전방위 지식인 자현 스님은 흔들리는 인생의 훌륭한 버팀목으로 인류의 가장 오래된 고전인 ‘불교경전’의 인문학적 공부를 제안한다. 옛 성인들의 지혜를 바르게 이해하고, 몸과 마음에 아로새기는 경전 공부의 힘은 흔한 힐링이나 위로의 말보다 강하다.
이 책은 〈자현 스님의 경전 특강〉, 그 첫 번째 책으로 붓다가 마지막 순간에 전한 지혜의 경전인 『열반경』에 대해 다룬다. 국내에서는 『금강경』이나 『반야심경』만큼 주목받는 경전은 아니지만, 자주 들어본 경전, 그래서 더 궁금했던 경전인 『열반경』의 역사와 문화, 사상, 그 핵심을 일목요연하게 정리했다.
불교가 지향하는 최종 목표, 완전한 깨달음으로서의 ‘열반’
불자라면 한 번쯤 들어봤을 법한 붓다의 가르침이 있다. 바로 ‘일체중생 실유불성(一切衆生 悉有佛性)’. 이는 『열반경』의 핵심 구절로 ‘불성을 가진 모든 중생은 일체 가감 없이 지금 그 자체로 완전하다’는 의미를 가지고 있다. 그렇다면 이 희대의 명언이 탄생하게 된 배경은 무엇일까? 그리고 그 사상은 어떻게 발전해 왔으며, 우리는 이 경전을 통해 무엇을 얻어야 하는가?
이 책은 먼저 ‘열반(涅槃)이란 무엇인가?’라는 질문을 던진다.
우리는 보통 ‘열반’이라 하였을 때 ‘죽음(입적)’을 떠올리는 경우가 많다. 하지만 이는 오해다. 물론 육체의 장애를 벗어남으로써 열반이 완성(무여열반)되므로 죽음과의 연결점을 찾아볼 수 있지만, 그것으로 열반을 모두 설명할 수는 없다.
저자는 완전한 깨달음이자 불교 수행자의 최종 목표이기도 한 열반의 역사를 되짚어간다. 그래서 이 책의 시작은 열반을 둘러싼 교리 발달사의 정리나 다름없다. 인도불교는 왜 열반에 주목했는지, 붓다를 완성하는 열반의 세 가지 관점은 물론, 붓다 사후에 이루어지는 종교화 과정과 그에 따른 문화 양상, 대승불교의 탄생과 흥기 속에서 변모ㆍ발전해 가는 사상의 면모까지 열반의 이모저모에 대해 살피는 것이다.
이렇듯 열반에 관해 입체적인 관점으로 접근하는 이유는 그것을 한 줄짜리 표현으로 정의할 수 없기 때문이거니와 그만큼 중요한 교리로서 넓은 스펙트럼을 가지고 있기 때문이기도 하다. 이를 통한 열반의 올바른 이해는 붓다 최후의 가르침을 제대로 이해하기 위한 필수적인 요소이다.
일체중생 실유불성, ‘당신은 이미 완전하다’는 가르침
저자는 이후 『열반경』(『대승열반경』)의 핵심 사상에 관해 이야기한다.
『열반경』은 “석가모니 부처님의 완전한 이상의 경지, 그리고 우리에게 내재한 불성의 조화”를 이야기하는 경전이다. 고로 『열반경』에 관한 이야기를 할 때 빼놓을 수 없는 것이 바로 ‘불성(佛性)사상’이다. 불성이란 곧 ‘붓다의 종자’라는 의미로, 모두가 노력하면 붓다가 될 수 있다는 보편성과 평등을 역설한다.
불성은 있는 것도 아니요 없는 것도 아니며, 있기도 하고 없기도 하느니라.
왜 있다고 하는 것인가? 온갖 것에 모두 있으며, 모든 중생에게 끊어지지 않고 없어지지 않는 것이 불꽃과 같아, 마침내 최고의 깨달음을 증득하도록 하기 때문이다. _ 『대승열반경』 권32, 「24. 가섭보살품」
이는 『열반경』의 핵심 구절인 ‘일체중생 실유불성’으로 완성된다. 이 선언은 후일 중국 선종(禪宗)에 이르러 ‘불성은 미래의 가능성으로 존재하는 것이 아니라 이미 완성되어 있다’는 사상으로 전개된다. 결국 앞서 이야기한 대로 불성을 지닌 모든 중생은 일체의 가감 없이 현재 그대로 붓다, 즉 완전한 존재가 된다. 이 가르침이 위대한 이유는 여기엔 그 어떠한 차별도 존재하지 않기 때문이다. 남자든 여자든, 나이가 많든 적든, 부유하든 가난하든 깨달음의 가능성 혹은 완전한 존재로서의 불성은 모두에게 공평하다.
카스트 제도와 같은 신분 차별이 팽배했던 과거, 한때는 불교 안에서도 깨달음의 가능성을 두고 차별을 논하던 시기가 있었다. 하지만 이토록 파격적이고도 진보적인 사상을 이룩한 불교는 지금도 여전히 차별과 열등감으로 고통을 겪는 우리에게 완전한 평등과 가능성의 메시지를 전한다.
열반 자체는 본래 없다가 지금 있는 것이 아니다. 만일 열반 자체가 본래 없다가 지금 있다면, 이는 완성된 항상한 진리가 아니리라. 붓다가 있거나 없거나를 떠나서, 본질인 열반은 항상 존재하건만, 중생들은 번뇌에 가리어서 이 열반을 보지 못하는 것이다. _ 『대승열반경』 권19, 「22. 광명변조고귀덕왕보살」
번잡한 세상은 우리 자신을 끊임없이 의심케 한다. 숱한 실패와 고난의 연속 가운데 나 자신의 능력과 가능성, 나아가 존재의 이유에 대해 의심하고 있다면 『열반경』이 전하는 진리에 귀 기울여야 할 때이다.
명심하자. 우리는 다만 번뇌에 가리어 본래 가진 불성을 보지 못하고 있을 뿐. 우리는 『열반경』의 지혜를 통해 흔들리는 인생을 바로잡고, 영원한 자유로 한 걸음 더 나아갈 수 있게 된다.
선남자여! 비록 모든 경전의 선정을 닦더라도, 『대반열반경』을 듣지 못하면 나는 이 선정들이 모두 무상하다고 말한다. 이 경을 듣기만 하면 비록 번뇌가 있더라도 번뇌가 없는 것과 같아, 인간과 신들을 평안하게 하느니라. 왜냐하면 자기의 몸에 불성이 있는 줄을 분명히 알며, 이것은 항상하기 때문이니라. _ 『대승열반경』 권8, 「14. 조유품」
이 책은 한 손에 들어오는 판형과 대체로 호흡이 짧은 글로 이루어져 있어 누구든 어렵지 않게 공부할 수 있도록 구성되었다. 특히 관련 자료로서 50여 컷의 도판을 함께 엮어, 그동안 보아 온 다른 경전 개론서보다 접근성이 좋게 편집했다. 그러므로 『열반경』에 조금이라도 관심이 있던 독자라면 이 의미 있는 여정에 함께할 수 있을 것이다.
저자의 지적이고 빈틈없는 『열반경』 강의. 지금 당장 우리를 대자유로 인도할 불성의 향연으로 독자들을 초대한다.
