*** 과학은 어렵다고들 하지만, 이 책처럼 설명해 준다면 도전해볼 마음이 생기지 않을까? - 김상욱(물리학자, 경희대 물리학과 교수)
*** 소설로 만나는 철학에 『소피의 세계』, 수학에 『수학 귀신』이 있다면, 과학은 단연코 이 책이다.

코페르니쿠스, 튀코 브라헤, 케플러, 갈릴레이, 뉴턴, 아인슈타인…
과학의 역사를 쓴 위대한 과학자 10인

이 책에 등장하는 10인의 과학자는 인류의 과학사를 대표할 만한 족적을 남겼다. 지동설을 처음 제시한 코페르니쿠스, 천체의 정밀한 관측을 시작한 튀코 브라헤와 소피 브라헤, 행성의 궤도가 타원형임을 밝혀낸 케플러, 망원경으로 지동설을 증명한 갈릴레이 등 현대의 우주 관측과 발견을 가능하게 한 사람들이 자세히 소개된다. 단지 과학적 업적뿐 아니라 과학자들이 자란 환경, 당시 시대 상황, 그들이 서로 주고받은 영향까지 상세하게 살펴볼 수 있는 것도 이 책의 매력이다.
한국 독자에게 생소할 수 있는 덴마크 과학자 올라우스 뢰메르도 등장한다. 그가 발표한 ‘빛에 속도가 있다’는 이론은, 나아가 아인슈타인이 상대성이론으로 빛과 우주를 설명하는 데 기본 바탕이 되었다. 이렇게 소설 곳곳에 등장하는 위대한 과학자 10명의 삶과 업적은, 각 챕터 마지막에 「과학 더 알아보기」 코너로 정리해 한눈에 파악할 수 있다.

과학과 삶을 알려주는 따뜻한 7일간의 성장 기록

이 책의 주인공 윌리엄은, 자신을 낯선 집에 내버려둔 채 슬며시 사라지는 이모할머니의 무관심에 분노한다. 어린이를 방치하면 안 된다고 소리치는 윌리엄에게 이모할머니는 이상한 말을 쏟아낸다. “사람들이 한때 우주가 지구를 중심으로 돈다고 생각했던 것처럼, 아이들도 세상이 자기 중심으로 돌아간다고 상상하고 있는” 것이라며 다른 어른들로부터는 들어보지 못한 답변을 내놓는다.
“우주는 무한하게 크고, 하찮고 어리석은 문제를 가진 우리 미미한 인간들에게는 아무런 관심도 없어.”라는 이모할머니의 말은, 냉정하게 들리지만 실은 ‘우주의 관점’이라는 새로운 시각을 제시한 것이다. 그 말에 윌리엄의 관심은 끔찍한 집에 갇힌 자기 자신으로부터 저 먼 우주에 대한 호기심으로 바뀐다.
다음 날부터 윌리엄은 어린이에게 금지 사항인 커피를 마셔 보고, 처음 보는 래디시도 맛보는 등 도전하지 않았던 일들을 시도해 본다. 마치 과학적 호기심이 삶으로도 이어진 것처럼 말이다.
이모할머니는 “창밖에 무엇이 보이니?”와 같은 평범한 질문으로 윌리엄의 편견을 흔든다. 눈에 보이는 그대로를 관찰하기보다 이미 알고 있었던 지식으로 대답하기 쉬운 사고의 오류를 스스로 깨닫게 해준 것이다. 또한, “진실을 말하는 것은 때로는 위험한 일”, “자신과 다른 의견을 갖는 것을 두려워하는 사람들이 있다” 등 과학 대화 한켠에 무심히 삶의 지혜를 툭 내던지기도 한다. 7일 동안 이어진 이모할머니와 윌리엄의 대화는, 세상에 존재하는 선입견과 편견을 과학적 사고로 깨뜨리며 성숙해 가는 여정이다.