광활한 땅을 열어 동아시아의 패권국을 꿈꾸었던 정복 군주
고구려를 세운 주몽의 아들 온조는 고구려를 떠나서 서울 한강 유역을 중심으로 백제를 건국합니다. 이후 고구려와 백제는 동맹 관계였으나 영토와 교역로를 놓고 서로 경쟁하게 됩니다. 마침내 371년 백제 근초고왕이 3만의 군사를 이끌고 평양성을 공격하여 고구려의 고국원왕을 죽이고 평양성과 황해도 인근을 점령, 중국, 일본과의 교류를 활발하게 합니다.
고국원왕이 죽자 그의 아들 소수림왕은 기울어진 고구려를 회복하기 위해 전력을 다하는 한편 복수의 칼을 갈지만 지금은 약해진 군사력을 키우고 내실을 다져나가며 힘을 길러나갑니다. 그리고 아들 담덕을 태자로 삼고 훗날 이가 왕이 됐으니 이가 바로 고구려를 위기에서 극복한 소수림왕의 조카이자 고국양왕의 아들 광개토태왕입니다.
광개토태왕은 소수림왕이 다져놓은 기반으로 군사를 키우고 질서를 세웠으며 슬기로운 정치로 나라를 안정되게 했습니다. 그리고 광개토태왕은 큰아버지 소수림왕의 유지를 받들어 백제와 복수의 일전을 준비합니다. 고구려와 백제의 크고 작은 싸움에서 고구려는 많은 승리를 하였으며 백제가 더는 위협적인 상대가 안 되자 광개토태왕은 말의 머리를 돌려 분쟁지역이자 소금이 풍부한 만주의 북쪽 송화강 유역에 자리 잡고 있는 비려국을 정복하여 수많은 포로와 가축 등 전리품을 가지고 돌아옵니다.
이에 따라 드디어 북만주의 넓은 땅이 고구려의 것이 되었습니다.
한편 백제의 아신왕은 고구려에 대한 야심을 끝내 버리지 않고 전쟁 준비를 했으며 군사를 키워나가는 한편 왜군을 끌어들여 몇 번이나 고구려를 공격했지만, 백제는 고구려의 상대가 되지 못했습니다.
그 무렵, 중국 동쪽에서는 후연의 모용성이 군사력을 길러 고구려를 침략했습니다. 그리하여 광개토태왕은 402년 드디어 요동 정벌의 길을 나섰고 6만 명에 달하는 광개토태왕의 정예부대는 드디어 요하를 건너고, 이 싸움에서 고구려는 중국의 요동성과 현도성까지 빼앗고 선조들의 원한이 맺힌 요동 땅을 완전히 고구려의 영토로 만들고야 말았습니다