성 안토니는 251년에 중부 이집트의 코마에서 태어났다.
18세가 되던 해에 예배 중에 독서자가 읽은 "네가 온전하고자 할진대 가서 네 소유를 팔아 가난한 자들에게 주라 그리하면 하늘에서 보화가 네게 있으리라 그리고 와서 나를 따르라"(마 19:21)는 말씀을 듣고 자신의 소유를 팔아 가난한 사람에게 나누어 주고 수도생활을 시작했다.
이러한 이야기로부터 그의 생애에 관한 이야기로 시작되는 이 책은 영적으로 많은 울림을 남긴다.
안토니는 356년에 사망했다. 그가 사망한 후 알렉산드리아의 주교 아타나시우스가 그의 일생을 집필함으로써 이단 이 리우 스파숍을 물리칠 수 있는 증인으로 삼았으며, 이 사건으로 인하여 변방의 안토니를 주류 기독교회 안으로 들어오게 되었다.
이 책으로 인하여 안토니보다 먼저 독수도하던 이들이 많았지만, 안토니를 최초의 수도사로 기록된다. 그래서 안토니를 "수도사들의 아버지"라고 부른다.
성 안토니의 금언은 [사막교부들의 금언](은성출판사, 엄성옥 역)에 기록되어 있다.