“아라이 료지의 그림책은 어린이와 어른 모두를 사로잡는 따뜻함과 재치,
예측할 수 없는 대담함과 자유로움으로 빛난다.”
_2005 아스트리드 린드그렌 추모 문학상 심사평

★ 가 보고 싶은 곳, 만나고 싶은 누군가, 되고 싶은 자신……
미래에 대한 희망으로 하루하루를 살아가는 우리 모두를 위로하는 책
커다란 집에 사는 고양이의 이름은 ‘꿈이’다. 꿈이의 머릿속은 집 밖 세상에 대한 궁금증으로 가득하다. ‘길 저쪽에는 무엇이 있을까?’ 꿈이가 꾸는 꿈은 어느새 꿈이를 본 적 없는 정글로 데려다 놓는다. 이어서 집고양이 ‘집이’와 길고양이 여러 마리가 차례로 등장하고 고양이들은 저마다의 방식으로 따스한 어딘가, 따스한 무언가, 따스한 누군가에 대한 꿈을 꾼다. 자신이 경험해 보지 못한 세계를 저마다의 방식으로 상상하며 행복에 빠지는 고양이들. 고양이들은 꿈을 꾸다 잠에 들기도 한다. 그러다 마침내 집고양이와 길고양이가 꿈속에서 마주하며, 서로의 꿈이 이루어지는 꿈같은 순간을 경험한다. 이 책에서 고양이들은 서로가 서로의 꿈이 된다. 고양이들의 꿈에 빗대어 다가올 미래에 대한 희망 속에서 하루하루를 살아가는 모두를 위로하는 이 그림책은, 상상하는 것의 즐거움, 미래로 이어지는 희망을 온기 넘치는 그림과 다정한 언어로 들려준다.

★ 고양이는 오늘도 꾹꾹 꾹꾹……
고양이들의 일상에 상상을 더해 꿈꾸는 존재의 행복을 노래하다
아라이 료지는 사소한 일상 속 빛나는 순간을 포착해 내는 작가로, 고양이에 대한 애정 어린 시선을 바탕으로 고양이의 꾹꾹이에서 착안한 그림책 『고양이의 꿈』을 탄생시켰다. 실제 고양이들은 행복함, 편안함을 느낄 때 자신도 모르게 양발을 번갈아 ‘꾹꾹 꾹꾹’ 누르는 행위인 일명 ‘꾹꾹이’를 반복한다. 책 속에서 꿈을 꾸며 꾹꾹이를 반복하는 고양이들의 모습은, 고양이가 가장 행복한 순간은 바로 꿈을 꿀 때라는 메시지를 간접적으로 전하고 있다.
이 책에 등장하는 고양이들은 ‘꿈이’, ‘집이’, ‘하늘이’, ‘선장이’ 등 저마다의 이름을 지닌 존재로 호명되며, 모두가 소중한 존재로 빛난다. 여기에는 고양이뿐 아니라 세상의 모든 존재를 소중하게 바라보는 작가의 다정한 시선이 담겨 있다. 고양이들이 꾸는 꿈속에서 주인공은 늘 고양이 자신이다. 고양이답게, 고양이의 방식으로 꿈을 꾸는 사랑스러운 고양이들의 모습을 보고 있으면 독자들은 어느새 웃음 짓게 되고, 꿈꾸는 고양이의 모습에서 스스로를 겹쳐 보며 자신의 일상에서도 충만한 행복을 찾게 될 것이다.

★ 시각적 내러티브와 시적인 언어 표현이 환상적 조화를 이루는 작품
작품을 만들 때 항상 마음속의 어린이를 이끌어내기 위해 고민한다는 작가, 아라이 료지. 그는 그림책 『고양이의 꿈』에서도 새로운 표현의 가능성을 탐구하며 어린아이의 눈으로 바라본 세계를 거침없이 그려 냈다. 시각 언어와 글 언어의 경계를 넘나드는 자유분방한 표현 기법은 실제 고양이의 꿈속에 들어간 듯 독자들을 작품 속으로 더 깊이 몰입하게 한다. 대담하면서도 섬세한 붓터치, 강렬하고도 풍부한 색채가 돋보이는 환상적인 화풍은 꿈과 현실의 경계를 넘나드는 이 책에서 더욱 빛을 발한다. 완성도 높게 그려 낸 한 장면 한 장면은 마치 하나의 예술 작품 같아 한 권의 화집을 연상하게 된다. 작가는 곳곳에 집고양이 ‘꿈이’를 등장시켜 작품 전체를 관통하는 핵심 주제 ‘꿈’을 지속적으로 환기하고, ‘꿈이는 언제나 꿈꾸고 있어’와 같은 동음이의어의 사용으로 말재미를 살리는 등 특유의 재치를 보여 주기도 한다. 또한 모든 장면에 고양이를 등장시켜 숨은 고양이를 찾는 재미도 더했다. 오묘한 색감의 강렬한 그림, 운율을 살린 담백한 글, 처음부터 끝까지 마침표가 없이 끝나는 간결한 문장이 조화를 이루며 만들어 내는 화음은, 책장을 덮고 나면 마치 한 편의 시를 읽은 듯한 울림을 전한다.