식민지배와 분단, 전쟁을 치르며 어떻게 한국인이 살아남았는지를 생생히 보여주는 소설
『산청』에는 우리 시대가 까마득히 잊어버리거나 잃어버린 원형적인 삶의 형식과 본질이 고스란히 살아 있다. _방현석 소설가

『산청』은 내가 쓴 처음이자 마지막 소설이 될 것이다. _‘작가의 말’에서

민윤숙 작가의 첫 번째 장편소설. 아흔을 바라보는 나이의 민윤숙 작가는 이 소설이 자신이 쓴 처음이자 마지막 작품이 될지도 모른다고 ‘작가의 말’에서 밝히고 있다. 일생의 역작인 『산청』 속에는 작가가 물려받은 삶과 가치관이 투영되어 있다. 『산청』은 소설 속 주인공 ‘명주’가 열네 살 어린 나이에 혼례를 치르고 남편을 잃는 장면에서부터 출발하여 이후 명주가 죽음에 이르기까지의 삶의 여정을 생생하게 그려낸다. 운명 앞에 무너지고 피해갈 수 없는 역사적 흐름 속에서 좌절하며 분투하는 나약하고도 강인한 인간의 모습이 펼쳐진다. 『산청』은 일제시대와 분단, 한국전쟁을 통과하며 살아남은 한 인간의 일대기이자 산청을 삶의 터전으로 삼았던 한 집안의 가족사이며 한국의 근현대사이기도 하다. 작가는 질곡의 세월을 겪으면서도 끝끝내 삶을 지키고 가꾸어나가고자 한 ‘명주’를 통해 올곧은 심지로 자신의 삶을 영위해나가는 일이 얼마나 쉽지 않은지, 거룩한지를 보여준다.

“명주는 열네 살에 청상이 되었다.”
뜻한 바 없는 운명을 받아들이고 가꾸어나가는 여정

소설 『산청』은 열네 살 여자아이 명주가 시댁으로부터 신랑이 위독하다는 소식을 전해 듣는 것으로부터 시작한다. 혼례 후 친정에 머무르고 있던 명주는 그길로 점순과 함께 시댁으로 향하지만 남편 영휘는 병을 이기지 못하여 죽고 명주는 혼자가 된다. 집안어른들이 주선한 혼사였으나 명주는 부모가 고민을 거듭하고 있을 때에 먼저 혼인을 결정했고 영휘를 마음에 품었다. 그렇기에 갑작스레 닥친 비극을 감당하지 못하고 혼란스러워한다. 영휘는 죽기 전 명주에게 “절대 혼자 살 생각”을 하지 말며 “훌훌 털고 일어날 생각”을 하라는 말을 남겼고, 시어른들도 모두 명주에게 새로운 삶을 살라고 권하지만 명주는 영휘의 집에 남기로 결정하며 그들의 가족이 된다. 남편 영휘가 세상을 떠난 후로도 시댁에 남는 것을 선택한 명주는 영휘의 동생 영익의 처가 첫아들을 낳자 그 아이를 자신의 아이로 삼아 키우게 된다. 시아버지 민겸호가 처음 그 아이를 명주의 아들로 삼게 하자고 말하였을 때 명주는 이를 거절하였지만 결국은 받아들인다. 명주는 희식이라 이름 붙여진 아이를 자신의 아들로 삼아 성심성의껏 기른다. 희식이 자라는 것을 보는 일은 명주가 삶에서 누리게 되는 큰 기쁨이 되기도 한다. 경제적 어려움이 없는 집안에서, 별다른 고난 없이 살아갈 것처럼 보이던 명주의 삶에도 조금씩 균열이 나기 시작한다. 개인의 삶을 가만히 내버려두지 않는 역사와, 남편 없이 혼자 살아가는 여자를 바라보는 세상의 시선은 명주의 삶을 통째로 뒤흔든다.
작가는 『산청』을 통해 과거 한국사회의 가족상과 생활상을 생생하게 그려내고 있어 독자들은 더욱 실감나게 작품에 빠져들 수 있다. 일제 강점기에서부터 해방, 한국전쟁까지를 배경으로 하고 있기에 삶을 뒤흔들어놓는 역사적 사건을 마주했을 때 사람들이 이를 어떻게 받아들였는지, 그 속에서도 삶은 어떻게 계속되었는지를 알 수 있다. 사실상 소설 속 인물들은 자신이 처한 운명을 완전히 극복해내지 못한다. 그럼에도 계속 싸우면서 살아간다. 특히 여성으로서 이른 나이에 홀로 되어 세상에 맞서며 인고의 세월을 보낸 명주가 감당한 삶의 크기를 짐작하게 한다. 소설 『산청』은 죽음에 이르는 순간까지 자기 자신으로 떳떳하게 살고자 했던 한 인간에게 바치는 헌사이기도 하다.