중국의 역사 ―. 지난 수천 년 동안 우리 민족과 인접한 곳에서 스스로 축적되면서 존재해 온 것이 중국의 역사이며, 그에 대한 전언과 성찰로서의 역사 또한 삼국지를 필두로 한 여러 텍스트들에 익숙하여 별달리 새삼스럽게 느끼기 힘든 것이 중국의 역사일 것이다. 근자에는 ‘동북공정’ 탓에 중국사에 대한 관심 자체가 편향되고 있기도 하다.
그런 중에 간행된 이 책 《100가지 주제로 본 중국의 역사》는 어느 모로 보나 특별한 소회를 자극할 내용은 지니고 있지 않다. 전에 없는 ‘신선한’ 시각으로 바라본 중국사도 아니며 유별난 형식을 내세우는 책도 아니다. 혹시나 하여 고구려와 관련된 부분을 찾아 읽은들 그다지 좋은 느낌을 얻기는 어렵다.
굳이 또 하나의 중국통사가 필요했던가? 하는 생각이 들 수도 있겠다. 시중에 선보이고 있는 중국사 책들이 적지 않은 것이 사실이다. 그러나 국내에 간행된 것으로서 동시대의 중국학자에 의해 집필된 책은 무척 희귀한 편이다. 중국 후단(復旦)대학교의 판슈즈(樊樹志) 교수가 지난 1997년에 저술하여 펴낸 이 책은, 역자의 증언에 따르면 상하이의 주요 서점들에서 특별코너까지 설치하여 괄목상대한 이력을 지니고 있다. 당시의 중국 지면에 선보인 서평들을 확보할 수 없다는 점이 아쉽긴 하나, 그 소식만으로도 이 책의 품질을 확인하는 정황상의 근거는 될 수 있을 것이다.
굳이 말하자면 이 책은 ‘정통’의 열에 서 있는 중국사라 하겠는데, 그렇다고 해서 이 책이 어떤 상투적이거나 고식적인 범주에 머물러 있는 것은 아니다. 왕조사와 정치사의 굴레에 매여 있지도 않다. 역사는 본디 이야기이며, 이 책은 그 이야기성에 여전히 충실하다. 통사의 흐름을 유지하면서도 저자는 그 흐름 속에 100가지의 주제를 적절히 부여했다. 크라운판 800여 쪽에 이르는 꽤 부피 있는 책이어서 어차피 소설처럼 통독하기는 어려운 판국에, 이 주제들은 필요한 부분만 골라 읽는 선택적 독서를 가능케 해준다.
중국사 통사는 중국과 중국사에 대한 더욱 정치한 또는 확장된 인식을 얻기 위한 기본 토대일 것이다. 이러한 관점에서 본다면 이 책 《100가지 주제로 본 중국의 역사》는 독자 대중들에게 기꺼이 추천할 만한 책이다.