21세기 한국 문화는 세계사적 현상이다. 한국의 문화유산은 앞다퉈 세계문화유산으로 등재되고 있고, 한국의 현대 문화는 앞다퉈 세계인의 관심과 호응을 끌어내고 있다. 지난 세기만 해도 상상할 수 없었던 일이다. 이 같은 반전을 이루어 낸 한국 문화의 저력은 어디에서 왔을까? 『한국여지승람』은 그런 문제의식 아래 왕도, 종교, 전쟁 등 한국 문화를 구성해 온 핵심 주제를 선정하고 각 주제의 역사적 발전 과정을 따라가며 주요 지역과 장소를 탐사하고 정리한 시리즈이다.
제3권의 주제는 ‘전쟁’이다. 한국인과 한국 문화의 형성 과정에서 전쟁은 특별하고도 압도적인 영향을 미쳤다. 한국사의 거의 모든 시대와 지역에 걸쳐 전쟁, 그것도 강대한 외세가 도발한 침략 전쟁의 흔적이 남아 있다. 한국인은 때로는 침략자를 격퇴하고 때로는 그들 앞에 무릎 꿇었지만, 끝내는 그 모든 전쟁으로부터 살아남아 침략과 억압을 증오하는 특유의 문화를 형성해 왔다. 따라서 이 책은 한국의 주요 전적지에서 흔히 말하는 ‘호국 정신’만이 아니라 한국 문화의 특질에 대한 매우 특별한 설명까지 찾을 수 있으리라 믿는다.
한국사의 주요 전쟁이라면 그것이 비록 현대 한국의 영역에서 일어나지 않았더라도 탐사 대상에 포함했다. 고대와 고려 시대의 전쟁이 주 무대로 삼은 만주와 북한 지역도 예외가 아니었다. 또 기존에 알려진 주요 전장이나 영웅의 행적에 머물지 않고 삶의 터전과 인간의 존엄을 지키기 위해 싸운 무명의 전사들과 전장을 찾아내 탐사했다. 특히 제4부 동학농민전쟁은 전봉준의 진퇴에 집중되는 기존 서사를 넘어 전국 각지에서 펼쳐진 농민군의 분투를 구석구석 끝까지 추적했다. 동학농민전쟁은 기존의 전쟁과 달리 모든 종류의 억압과 침략을 없애기 위해 일어난 전쟁이었으나 끝내는 외세에 의해 좌절되었다. 따라서 한국인의 전쟁 체험을 총괄하고 근대적 세계관과 문화를 형성하는 데 결정적 영향을 미친 동학농민전쟁은 특별한 관심을 받아 마땅할 것이다.
한국의 방방곡곡을 여행하다 보면 일보일사(一步一史)라는 말이 떠오른다. 어느 고장이든 역사의 자취와 마주치지 않고는 단 한 걸음도 뗄 수 없기 때문이다. 기쁘고 분하고 슬프고 즐거운 온갖 사연이 수천 년 동안 삼천리 방방곡곡에 깃들어 왔다. 현대 한국의 문화는 그처럼 다양한 분포와 층위를 갖는 역사와 전통을 자양분 삼아 성장해 왔고 성장해 갈 것이다. 이 책은 그러한 성장에 작은 디딤돌이 되리라 믿는다.