그가 걸어온 길은 그야말로 경이롭다. 전북 고창에서 태어나 고등학교를 마친 후 체신부 공무원으로 첫발을 내디딘 그는 평생학습을 실천하여 방송통신대학교 법학과를 졸업하고 연세대학교 행정대학원에서 석사를 마쳤다. 석사의 꿈을 이룬 후 서울대학교 총장비서실장으로 대학 교육개혁 프로그램을 추진하고, 교육부로 옮겨 근무하면서 숭실대학교에서 평생교육학 박사학위를 받고 명예롭게 퇴직했다. 박사학위 취득 후 학자의 길에 도전하여 서울대학교 평생교육원 연구교수, 전주대학교 교육학과 교수를 역임하고, 가천대학교 초빙교수를 거쳐 현재는 서울과학종합대학원 글로벌평생학습원장으로 재직하고 있다. 그의 인생은 마치 뫼비우스 띠처럼 끊어지지 않고 연결되어 있는 것만 같다.

이처럼 모두가 부러워하는 50년 샐러던트의 비결로 저자는 ‘배움에는 골든타임이 없다’는 평생학습의 필요성을 강조한다. 자신의 신념인 ‘배움을 통해 삶을 강하고 아름답게 하자’는 뜻의 강미이학습(强美以學習)은 그의 단단한 삶의 기둥과 같다. 그는 먼저 인생을 4계절에 비유해 춘(0∼25세), 하(25∼50세), 추(50∼75세), 동(75∼ 100세) 4기로 나누고 각 기간에 맞는 평생학습이 필요하다고 역설한다. 모든 배움의 시간은 골든타임이고, 언제 시작해도 늦지 않은 것이 배움의 시작이지만 특히, 40대 생애전화기가 중요하다는데 방점을 찍는다. 그런데 이 기간의 학습에는 유념할 것이 있다. 젊은 시절은 어느 방향으로든 무한 도전이 가능하지만 이 시기에는 자신이 현재 하는 직무 전문성에 한 발을 단단히 고정한 상태에서 도전을 하라는 것이다. 즉, 20년 이상의 경험을 충분히 살려 직무 시간을 안배하고, 여분의 시간을 활용하여 직무 전문성과 유관한 도전을 하는 것이 바람직하다는 것이다.

이 책 안에는 그의 이런 실천적 삶이 고스란히 녹아 있어 삶을 통해 자신의 주장을 스스로 입증해 신뢰성을 높이고 있다. 그러므로 퇴직을 눈앞에 두고 있는 50대는 물론 정년퇴직 후 새로운 인생에 도전하고 싶은 40~60대 모든 직장인에게 이 책은 희망의 메시지이자 이정표가 될 것이다. 실행을 통해 ‘열정적인 평생학습의 연금술사’라는 애칭을 얻은 신재홍 교수의 생생한 평생학습 기록은 그래서 더욱 가치가 크다.