≪숙향전≫은 여러모로 명성이 자자했다. 현전하는 90여 개의 이본 중에는 국문뿐만 아니라 한문으로 창작된 것 또한 수십 종에 달한다. 이는 ≪숙향전≫이 한문에 능숙했던 양반 계층에서도 두루 읽혔다는 것을 의미한다. ≪숙향전≫은 국문 · 한문 향유층을 두루 망라해 자신의 독자층으로 끌어들였던 당대의 베스트셀러였던 것이다. ≪숙향전≫의 유명세는 국내에서 그치지 않았다. 일본의 도서관에 소장된 ≪숙향전≫의 몇 이본들에는 한글 원문 옆에 나란히 일본어가 적혀 있다. 일본인 통역관들이 그 어떤 국문 텍스트보다 순 한글 표현의 빈도가 높았던 ≪숙향전≫을 한국어를 배우기 위한 학습 텍스트로 사용했기 때문이다. ≪숙향전≫은 당대에 이미 국내를 넘어 국외에까지 알려졌던 작품인 것이다.
≪숙향전≫이 이처럼 많은 독자들을 끌어들일 수 있었던 요소는 무엇보다 주인공의 삶에 대한 밀착성이다. 숙향은 다섯 살에 전쟁을 만나 부모와 헤어져 숱한 고난을 겪는다. 고전소설의 주인공들은 삶의 초반에 으레 고난을 당하곤 하는데, 그 고난이 흐릿하게 서술되어 구체적으로 장면화되지 않는다. ≪숙향전≫은 다르다. 숙향이 겪는 고난의 과정이 매우 핍진하게 묘사되고 구체적으로 서술되어 독자들은 전쟁의 폭력성과 주인공의 고통까지도 생생하게 체험할 수 있는 것이다.
숙향의 고난은 가족 이산에서 그치지 않는다. 이선과의 인연은 하늘이 정한 것이지만, 결혼이라는 그들의 목적지에 이르는 경로에는 수많은 장애가 가로 놓여 있다. 숙향과 이선은 그러한 장애를 거듭 헤쳐 나가며 정신적 · 육체적으로 성숙해 간다. 갖은 간난신고를 극복하고 운명에 저항하여 마침내는 화합에 이르는 ≪숙향전≫의 서사로, 고전문학의 향유자들은 ‘고난’이라고 하면 숙향을, ‘고난을 극복한 사랑’이라고 하면 숙향과 이선의 사랑을 자동적으로 떠올리게 됐다. 춘향전, 심청전, 봉산탈춤, 각종 사설시조에 그들의 이름이 빠짐없이 등장하는 것은 그 때문이다.
이 책은 전체 내용 중에서도 숙향이 부모와 헤어져 고난을 겪는 부분, 숙향을 향한 이선의 절절한 사랑이 그려지는 부분, 숙향과 이선의 앞에 놓인 혼사 장애와 그 극복을 보여주는 부분, 숙향이 양부모, 친부모와 다시 상봉하는 부분, 이선의 이계(異界) 여행 등 ≪숙향전≫에서 가장 중요하고 정채나는 부분 절반 정도를 발췌한 것이다.