불모지 같은 현실을 온몸으로 안고 장애인과 함께 살아온 개척자
“원망하던 그의 삶이 감사로 바뀌자 인생 시간표가 달라졌다.”

누구에게나 인생의 전환점이 있다. 결핍이 때로는 삶의 전환점이 되기도 하는데, 이 책의 저자에게도 그런 계기가 있었다. ‘내가 이 약한 몸으로 이제껏 살아온 것만으로도 은혜인데, 왜 나는 한 번도 감사하지 못하고 원망만 했을까?’ 사춘기와 청년기에 자신의 장애를 탓하며 절망의 나날을 보내던 어느 날, 부흥집회에 참석한 그의 마음을 울린 이 한마디가 인생의 전환점이 되었다. 참회의 눈물이 흘러내렸다.

인생의 바닥을 친 그때부터 새로운 삶을 살기로 다짐한 그는 자신보다 어려운 중증장애인을 돕기 위해 재가 장애인을 찾아 나섰다. 1985년에는 장애인 복지의 개념조차 없던 때였다. 재가 장애인들은 모두 하나같이 중증장애에다 가난까지 겹쳐 암울했다.
그는 장애인들이 밖에 나와서 햇빛을 보고 다른 이들을 만나고 숨을 쉬면 얼굴에 생기가 돌고 웃는 걸 보면서 어두컴컴한 구석방에서 숨죽이며 살고 있는 그들을 일단 밖으로 이끌어내어 신앙생활을 하도록 돕고 교육을 받게 해야겠다고 생각했다. 이렇게 원망이 감사로 바뀌자 이후 그의 인생 시간표도 확연히 달라졌다.

장애인을 대하는 편견에 맞서며 그들의 인권을 회복하기 위한 일이라면 길이 보이지 않는 안개 속에서도, 길이 없다고 포기하는 막다른 골목에서도 쉽게 물러서지 않았다. 심지어 계란으로 바위를 치는 것처럼 무모하게 보이는 세상에서도 좋은 세상이 꼭 이루어질 것이라고 확신하며 끝까지 길을 찾아내는 일상의 기적을 경험해 왔다.

그의 깊은 속내를 풀어놓은 60여 편의 에세이로 구성된 이 책은 장애인뿐 아니라 상처받은 이들의 마음을 따뜻하게 안아 준다. 코로나 이후 삶이 더 팍팍해진 많은 사람들에게 한 줄기 희망의 빛을 비춰 주는 그의 맑은 글들은 그래도 세상은 살 만하다고 조용히 말을 건넨다.

●○ 추천사

숨 이병창 | 시인
88올림픽 이전의 대한민국에는 장애인을 위한 사회 복지라는 개념이 없었다. 그 시절에는 장애인들이 거의 숨어 지내던 시절이었다. 가온님은 불모지 같은 현실을 온몸으로 안고 장애인 사역을 해온 개척자이다. 그의 천직(天職)은 사람을 살리고 섬기는 일이었다. 나에게 가온님은 강물의 발원지인 옹달샘으로 기억되고 있다. 가온의 편지는 그 옹달샘이 담고 있는 하늘의 이야기이다. 우리는 그 이야기를 통해서 자기 안의 하늘을 찾고 사람이 하늘의 존귀한 자식임을 깨닫게 될 것이다.

이정림 | 《에세이21》 발행인 겸 편집인, 수필평론가
이태준은 수필을 일러 ‘작자의 심적 나상(裸像)이라 했다. 그래서 수필을 읽으면 글쓴이의 모습이 보인다. 우선 수필을 통해 본 이 작가의 심안은 따뜻하다. 따뜻하기에 편견이 없다. 편견이 없기에 남들은 보지 못하는 것에서 아름다움을 찾아내고, 결핍에서 행복을 찾아낼 수 있는 것이다. 선입관을 가진 독자까지 그 아름다운 동화 속으로 끌어들이는 힘은 필력이 아니라 애정이다. 이 책은 상처를 안고 있는 사람들에게 따뜻한 위로가 될 것이기에 모든 이들에게 이 책을 권하고 싶다.

이상호 | 공주세광교회 담임목사
최명숙 목사님은 나와 오랜 지인이다. 장애를 가졌지만, 대할 때마다 전혀 장애를 느낄 수 없었고, 그의 사고(思考) 또한 필명이 ‘가온’인 것처럼 좌우로 치우치지 않고 건강해서 대하기가 늘 편하고 좋았다. 그동안 잘 살아내신 그 삶을 이제 글로 써서 예쁜 책으로 세상에 나오게 되었으니 주님의 일을 하는 동료로서 내 일처럼 기쁜 마음이다. 가온의 삶이 담긴 이 책을 평범하게 살아온 모든 이들에게 일독을 권한다.