세상에 나올 필요가 없었으면서도 이 시기에 가장 중요한 책’이라고 어느 독자는 이 책을 평가했다. 더불어 나 또한 이 책을 시대에 가장 역행하면서 가장 앞서있다는 모순적인 말로 표현해 보고자 한다.
바야흐로 포스트모더니즘 시대에 있다. 기존의 질서와 도덕과 진리들이 해체되어가고 있는 시기다. 기존의 것은 지루하고 구태의연하며 시시한 것으로 취급받고 있다. 그 자리를 새로운 사상과 생각과 이념들이 쌓아간다. 성경에 나오는 바벨탑과 닮아 보이는 듯도 하다. 새로운 질서는 사람들을 옭아매기 시작한다. 그것은 그림자처럼 다가와서 우리의 발치 앞까지 와있음에도 쉽사리 눈치채지 못한다. 더 나아가 미디어의 영향으로 티브이에서 하는 말들을 똑같이 옮기는 뻐꾸기 같은 입들도 곳곳에 있다.. 절대적 진리는 허물어진 채 너도 옳고 나도 옳은 그러한 시대정신에 누군가는 입을 꾹 닫아버린다. 결국에 우리의 아고라 광장은 점차 그 생기를 잃어가고 쓸쓸함만이 짙게 드리울 것이다. 말할 수 없는, 말하지 않는 시대에 살고 있다고 표현해도 과하지 않은 시기에 와있다. 말하는 것이 곧 생각하는 것이라는 조던 피터슨 박사의 말이 뇌리에 스친다.
우리는 생각조차 잘 하지 않게 되었다. 이런 때에 작가인 맷 월시는 가장 시대에 역행하면서도 우리를 구성하는 근본적인 물음에 대해서 생각하게 만든다.
여자란 무엇인가? 이것도 질문인가요? 다소 엉뚱하면서도 무례한 질문에 대한 답을 찾고 있다. 평범한 누군가에게는 그리 어렵지 않은 질문이라고 느껴질 수 있으나 작가의 여정을 따라갈수록 미궁에 빠지는 듯하다. 심지어 더 학식 있고 명망 있는 전문가들과 인터뷰를 진행해 갈수록 여전히 답보 상태다.
이 책은 성과 젠더를 탐구해나가며 킨제이 보고서에서부터 존 머니가 자행했던 쌍둥이 실험을 살펴본다. 또한 트랜스젠더 여성인 뉴젠트와, 잡화점 주인 돈 서처, 마사이족의 족장등 수많은 인물들을 만나며 젠더 이념에 숨어있는 동기와 모순을 현미경으로 들여다보게 해준다. 더 거시적으로는 이 시대에 살고 있는 사람들에게 뻐꾸기처럼 옮기는 남의 말이 아닌 본인의 것, 본인의 생각, 본인의 말을 찾게 도와줄 것이다.
책의 말미에 가서야 우리는 어렴풋하게나마 진실의 윤곽을 마주한다. 그리고 이렇게 느낀다. 아 거기 있었구나, 여전히 건재하였구나. 답답했던 여정의 끝에서 마주한 진리는 너무나도 평범하고 단순해서 순간 생경한 느낌마저 들게 한다. 그러나 곱씹어 볼수록 의연하고 우직하게 그 자리를 지키고 있었다는 사실에 반가움과 카타르시스적인 안도감 또한 느낄 수 있다.
진리는 너무나 간단하고 명료하다. 그래서 잘 벼린 검을 마주한 것처럼 서늘하고 날카롭게 빛이 난다. 허상으로 쌓아 올려진 이념의 바벨탑은 작가의 표현대로 카드로 지은 집처럼 그렇게 붕괴되고야 말 것이다.
“성이라는 개념이 지워진다면 많은 이가 삶을 의미 있게 논의하던 능력을 잃게 된다”라는 JK 롤링의 말에 동의하지 않을 수 없었다. 성에 대한 관념과 도덕률들이 무너져가는 시기에 가장 시대에 역행하면서도, 시의적절한 책이다.