주변에 기이한 일이 생긴다면
도깨비가 가까이에 있는 것이다
주인공 치욱은 어느 외딴 동네 초입에서 어린아이의 시신을 발견한다. 그리고 아이가 쥐고 있는 목각 인형을 유심히 보다가 도깨비가 깃들었음을 직감한다. 이내 들어선 동네에는 그 어린아이가 살아 돌아다니고 있었고, 아이가 인간이 아님을 눈치챈 사람은 치욱과 아이를 죽인 남자뿐이다.

“죽은 아이의 물건에서 도깨비의 기운을 발견했습니다. 하여 그 도깨비를 잡으러 이곳에 오게 되었습니다.” (22쪽)

작품은 처음부터 도깨비의 존재를 소설 전면에 드러내며 어느 동네에서 벌어진 기이한 사건을 그린다. 덕분에 독자는 ‘도깨비는 누군가의 간절한 염원이 특정 물건에 깃들어 탄생한다’라는 독특한 설정을 단숨에 받아들이게 된다. 독자가 익히 알고 있는 소재에 새로운 설정을 덧붙였다는 점도 흥미롭지만 이를 독자에게 전달하는 방식 또한 예사롭지 않다.
이야기는 도깨비를 쫓는 치욱의 시점으로 전개된다. 도깨비에 대한 부가적인 설명 때문이라고 볼 수도 있지만, 사실 치욱이 도깨비를 쫓게 된 배경과 더욱 거대한 서사가 독자를 기다린다는 것을 암시하는 장치다. 조선 팔도를 떠도는 한 소년과 가지각색의 도깨비들. 한시도 눈을 뗄 수 없는 여정이 시작된다.

인간을 초월한 영험한 존재, 도깨비
그들의 심장을 차지하기 위한 소년의 사투
도깨비들의 능력은 어떤 염원을 먹고 태어났는지에 따라 다르다. 엽기적인 모습으로 나타날 수도 있지만 기괴한 모습으로 사람들을 두렵게 만들 수도 있다. 도깨비 사냥꾼인 치욱은 그들을 정화하기 위해 그들의 심장을 취해야 한다. 그러나 우연히 마주친 ‘술의’에게서 그것이 살인이나 다름없다는 충격적인 말을 듣게 된다. 자신이 해 오던 일, 사명감 모두 부정당한 기분에 결국 치욱은 자신을 사냥꾼으로 길러 준 사부를 찾아가기에 이른다.
『도깨비의 심장』의 모든 사건은 결국 치욱이라는 소년에게 집중된다. 자신이 무엇을 열망하는지 모르는 소년이 도깨비들을 만나 시련을 겪으며 조금씩 마음의 소리에 귀 기울이기 시작한다. 시행착오가 필요하지만 결국 스스로 지난 잘못을 돌아보며 눈부신 성장을 이루는 모습에 장르를 뛰어넘는 감동을 느낄 것이다.