▽ 최재천 교수 강력 추천 “그들의 이야기에 속수무책으로 빨려든다”
▽ 인류학자 이상희 교수, 《씨네 21》 이다혜 기자 강력 추천
▽ 《네이처》, 《텔레그레프》 선정 2022년 최고의 과학책

■ 이분법적 성, 자비로운 모성 신화,
다윈 시대의 편견을 깨부순 ‘암컷 생물학’의 탄생
“똑바로 봐, 우리 암컷들의 진짜 모습을!”

리처드 도킨스는 『이기적 유전자』에서 이렇게 말했다. “암컷은 착취당하는 성이다. 착취의 진화적 근거는 난자가 정자보다 크다는 사실에 있다.” 다량의 정자를 지닌 수컷은 “아무리 많은 암컷과 교미를 해도 충분하지 않”으며, 작고 약한 암컷은 출산과 양육에 모든 에너지를 쏟아붓기에 수동적이라는 것이다. 하지만 옥스퍼드 대학교에서 리처드 도킨스의 제자로 있던 루시 쿡은 암컷이 발생적으로 수컷의 유전자에서 비롯하였으며 진화를 주도하는 것은 수컷이라는 경전의 해석 앞에 늘 의문을 가질 수밖에 없었다. 도대체 어떤 성은 진화를 이끌며 방탕할 수 있으며, 어떤 성은 수동적이고 정숙할 수 있다는 것이 말이 되지 않았기 때문이다. 생물학계 여성 연구자로서 늘 조연을 자처해야 했던 그녀는 학계를 떠났다.
루시 쿡은 인간의 편견을 걷어낸 자연의 모습을 대중에게 알리겠다는 신념 하에 양서류, 나무늘보 등에 관한 놀라운 스토리텔리응로 영국의 대표 다큐멘터리 감독이자 제작자로 자리매김했다. 『오해의 동물원』으로 세계적인 베스트셀러 작가가 된 그가 최신 진화생물학 연구를 총망라한 ‘암컷 생물학’, 『암컷들』로 한국의 독자를 찾아왔다. 이 책은 수컷만을 연구 대상으로 삼았던 과거 생물학의 가부장적 프레임에서 나아가, 진화생물학 연구의 최전선에서 벌어지고 있는 혁명적 연구에 주목한다. 저자는 캘리포니아 호두농장에서부터 하와이의 해안, 마다가스카르의 정글과 케냐와 북아메리카의 대평원 등을 직접 탐험하며 상상을 초월하는 암컷 동물들의 세계를 만났다. 이 책은 프란스 드 발을 비롯하여 세라 블래퍼 허디, 진 앨트먼, 메리 제인 웨스트 에버하드, 퍼트리샤 고와티 등 첨단 과학기술과 야생 탐사의 풍부한 데이터, 진화와 성에 대한 대안적 시각으로 무장한 이들의 선구적인 연구를 박력 있는 스토리텔링으로 엮어내고 있다. 이를 통해 모성, 돌봄의 본능, 일부일처제 같은 ‘여성성’의 편견을 깨고 생태계에 군림하며 역동적으로 경쟁하는 암컷들의 생생한 초상화를 특유의 재치 있는 문체로 그렸다.
이 책은 스승인 리처드 도킨스를 뛰어넘는 대담한 서사를 통해 우리 시대의 진화생물학을 재구성하고자 하는 시도다. 지금껏 기록되지 않은 암컷들의 삶을 담은 이 책은 과연 어떤 모습일까? 진짜 암컷들의 본모습은 우리의 상상을 벗어나도 한참 벗어나 있다.

■ 바람피우기 바쁜 새부터 수컷을 두고 싸우는 토피영양…
진화의 엔진으로서 암컷의 진면목
“성적으로 방탕하고 치열하게 쟁취하며 무리 위에 군림하는 투사들”

케냐 마라이 국립공원의 밤, 저자는 탐사 차량 주변을 서성거리는 암사자 때문에 공포의 하룻밤을 보낸다. 암사자는 녹음한 숫사자 울음소리를 듣고 수컷 몰래 슬그머니 빠져나와 다른 수컷과 밀회를 즐기러 온 것이다. 생물학에서 이형접합(암수 배우체의 근본적 차이)은 암수 뿐 아니라 그들의 행동까지 결정하며, 이에 수컷은 방종하고 암컷은 까다롭고 정숙하다고 알려져 있다. 하지만 이런 암사자의 방탕함과 바람기는 동물의 왕국에서 유일한 것도 아닌데, 왜 이런 진부한 성역할이 씌어진 것일까? 저자의 말에 따르면 “아직 인간이 받아들일 준비가 되어 있지 않기 때문”이다.
구애를 받는 암컷은 경쟁하는 수컷의 매력과 성적 요구에 ‘마지못해’ 응한다고 설명했던 다윈을 비웃기라도 하듯, 자연계의 암컷들은 성적 방종 그 자체를 보여준다. 『암컷들』은 바람둥이 암사자를 비롯해 폭압의 여왕인 미어캣, 수컷을 차지하기 위해 피 튀기며 싸우는 토피영양, 레즈비언이 된 알바트로스와 나이 든 범고래 여족장 등 수컷보다 방탕하고 생존을 위한 투사로 살아가며 무리 위에 군림하는 자연계 암컷들의 진면목을 과감하게 펼쳐낸다. 한 연구에 따르면 빅토리아 시대 충실한 부부의 모델로 삼았던 명금류 새 바위종다리 암컷이 알고 보면 두 마리 수컷과 250회 이상 짝짓기하느라 바빴다. 사회적으로 일부일처성인 암새의 90퍼센트가 다수의 수컷과 교미하는데, 이러한 바람기는 더 나은 유전자를 선택하기 위한 수단임은 물론 친부가 누구인지 혼동을 줌으로써 영아 살해의 위험으로부터 새끼를 보호하고 양육 과정에서 도움도 받기 위한 교묘한 전략이다. 과학자들의 확증편향과 편견을 비웃기라도 하듯, 동물계의 암컷들은 자신과 가족의 이익을 위해 성적으로 해방된 삶을 영위하고 있으며 수치심을 느끼지 않는다.

■ 암컷의 선택과 생식기 연구에서 만난 진화의 비밀
“자연에 대한 올바른 질문을 하려면 여성에 대한 자료도 많아야 합니다”

북아메리카에 서식하는 산쑥들꿩 수컷은 구애를 위해 목울대를 부풀리며 가슴을 튕기는 기묘한 ‘팝핑 춤’을 춘다. 죽을힘을 다해 경쟁적으로 춤을 추는 수컷들 앞에 암컷은 마치 관심 없다는 듯 소극적으로 군다. 그런데 새를 가장한 ‘펨봇’ 로봇으로 이들의 습성을 연구한 결과 이러한 춤은 수컷끼리의 괴상한 경쟁을 위한 것이 아니라 암컷과 소통하는 과정이었다. 그 한 해 가장 많이 짝짓기를 한 산쑥들꿩(닉네임 딕) 수컷은 가장 요란한 춤꾼이었을 뿐 아니라 암새가 주는 미묘한 신호에 잘 반응하며 상대의 말을 ‘잘 듣는’ 매력적인 새였던 것이다. 이 연구는 여성이 무엇을 선택하는가라는 최신 진화론의 화두를 반영한다.
과학은 시대의 편견 앞에 자유로울 수 없다. 그러나 2세기가 지난 지금도 전 세계 자연사 박물관의 모식표본은 여전히 대부분 철저히 수컷 위주일 정도로, 암컷을 대표하는 표본조차 제대로 갖춰지지 못했다. 생식기 연구는 말할 것도 없다. 생식기 연구자인 퍼트리샤 브레넌은 “과학에는 뜻밖의 재미가 아주 많습니다. 하지만 올바른 질문을 하려면 이걸 살펴볼 여성이 있어야 하지요.” 이 책에 따르면 암컷의 생식기가 출산을 위한 기관으로 거기서 거기라는 통념과 달리 동물의 생식기는 가장 진화가 빠른 기관이다. 하이에나는 남성의 음경처럼 생긴 음핵으로 새끼까지 낳고, 나선형으로 생긴 청둥오리와 돌고래의 질은 원치 않는 수컷의 음경을 차단하여 임신을 막는다. 집게벌레 암컷은 ‘저장낭’을 가지고 있어 수컷의 정자를 보관함으로써 새끼의 친부를 결정하는 은밀한 선택권을 행사한다. 여성 생식기에 대한 연구는 번식과 진화에서 다양한 스펙트럼으로 펼쳐지는 여성의 선택이 진화의 또다른 엔진을 주도하고 있음을 가리키고 있다.

■ 개코원숭이 암컷의 계급사회와 알로마더가 보여준
모성의 새로운 정의와 돌봄 전략
“성모마리아 같은 모성은 없다. 다정함과 덜 이기적인 마음이 필요할 뿐”

동물의 암컷은 늘 어머니와 동일시되어 왔으며, 제2의 천성인 타고난 모성으로 육아에 헌신하는 존재로서 그려졌다. 출산율 0.78명의 시대, 모성은 요즘 여성들은 물론 과학자들에게 관심 받지 못한 주제일지도 모른다. 모성은 애착 호르몬인 옥시토신의 영향을 받지만 그렇다고 해서 저절로 태어나는 것이 아니다. 케냐 킬리만자로에서 일곱 세대에 걸쳐 1,800마리가 넘는 노랑개코원숭이를 연구한 동물학자 진 앨트먼 프린스턴대학교 동물행동학과 명예교수에 따르면 영장류에게 모성이란 양육과 생존 사이에서 끊임없이 협상하는 줄타기다.
매일 수 킬로미터씩 이동하며 먹이를 찾는 개코원숭이 암컷은 초산일수록 새끼를 제대로 안는 법도 몰라 새끼를 죽음에 이르게 한다. 초산의 영아 사망률은 무려 60%에 이르고, 새끼를 많이 낳아 경험이 쌓일수록 사망률은 급격히 줄어든다. 나아가 어미의 계급이 새끼의 생장과 성격 형성에 지대한 영향을 미친다. 먹이에 우선권이 있는 상위 계급 암컷의 새끼는 어미가 지닌 네트워크의 호위를 받으며 더 건강하고 독립적인 개체로 살아간다. 그러나 하위계급 암컷의 새끼는 다른 수컷에 의해 살해당할 가능성이 크고 어미의 집착과도 같은 보호 아래 상대적으로 느리게 독립한다. 이에 따라 암컷의 에너지는 점점 고갈되고, 사회적 불평등 앞에 스트레스는 극에 달해 새끼를 학대하기에 이른다.
흥미로운 것은 동물의 세계에서 암컷이 임신과 수유의 세계에서 풀려나면 오히려 자식에게 헌신하는 주체는 주로 아빠라는 점이다. 대부분의 조류는 부모가 새끼를 함께 돌보고 양서류는 싱글대디, 싱글맘에서부터 공동육아에까지 다양한 돌봄 전략을 보여준다(218쪽). 공동의 탁아소를 짓고 새끼를 키우는 백목도리여우원숭이를 비롯해 포유류의 3%는 남의 새끼를 돌보고 부양하는 알로마더, 즉 다른 엄마들의 절실한 도움을 받기도 한다. 동물 세계의 다양한 돌봄 전략은 인간이 그 어떤 유인원보다 크고 무력하게 태어나지만 훨씬 빨리 번식하는 이유에 대해 다시 한 번 돌아보게 만든다. 바로 돌봄의 무게를 함께 나누는 것이다. 저자는 인간이 하나의 사회가 보호자의 역할을 공유하는 시스템으로 작동하는 가운데 공감과 협력, 타인의 마음을 헤아리는 능력이 진화되었다는 사실에 착안하여, ‘다정함과 덜 이기적인 마음’이라는 모성본능을 깨울 수 있는 기회가 아직 우리 사회에 남아 있다고 강조한다. 우리 사회가 알로마더의 역할을 자처할 때 진정한 저출산 해결책이 나오는 것은 아닐지 돌아보게 된다.

■ 거미의 성적 동족 포식으로 보는 성적 갈등, 영장류로 보는 인간 본성의 해석
“암컷은 어떻게 수컷을 지배하는가?”

한국사회의 심각한 젠더갈등은 저출산을 일으키는 주요 요인으로 주목받지만, 암수 동물 사이의 성적 갈등은 성공적인 번식을 위한 진화의 엔진이 된다. 이 성적 갈등의 정점에 서 있는 존재가 바로 거미다. 번식기의 황금무당 거미는 교미를 시도하는 수컷을 슬러시로 만들어 흡입해버리고, 수컷은 죽어가는 와중에 정자를 발사시켜 번식에 성공한다. 번식이 양성이 합심하는 조화로운 과정으로 설명했던 다윈에게 팜파탈과 같은 암거미의 존재는 당혹스러울 수밖에 없었다. 하지만 최신 진화생물학은 번식을 남녀가 원하는 것을 얻기 위해 대립하는 이해의 줄다리기 혹은 성적 갈등으로 해석한다. 유전자를 전달하고자 하는 수거미와 양질의 영양분을 흡수해 건강한 알을 낳고자 하는 암거미의 목표가 다르다는 점에 착안한 것이다.
그렇다면 이 모든 갈등이 누군가에게 치우친 권력 구조에서 벌어진 것일까? 가부장적 사회가 아닌 암컷이 지배하는 사회는 좀 다를까? 귀여운 외모로 유명한 미어캣은 모계사회를 이루는 대표적 포유류인데, 여왕을 제외한 다른 암컷이 수컷과 짝짓기를 시도한다면 무리에서 퇴거당할 뿐 아니라 잔혹하게 살해당하기 십상이다. 하위 계급의 암컷은 자신의 새끼를 죽인 여왕의 자손에게 젖을 먹여야 하는 형벌에 처하기도 한다. 이와 반대로 인간처럼 폐경을 하는 동물 중 하나인 범고래의 모계사회는 어떤가. 수십 년간 무리를 이끄는 나이 든 여족장은 자신의 생식 능력을 제한하여 젊은 암컷과의 경쟁을 피하고, 축적된 경험과 지혜로 무리를 이끈다.
저자는 동물을 이념의 무기로 휘두르는 것을 경계하지만 한편으로는 동물의 암컷이 된다는 것이 어떤 의미인지 제대로 이해한다면 무엇이 자연적이고 정상이며 심지어 가능한가에 대한 오래된 기본 전제를 뒤흔들 수 있다고 믿는다. 제2차 세계대전 이후 전쟁의 기원과 인간의 본성을 탐구하기 위한 학자들의 노력은 영장류학으로 이어졌다. 사회적 무리를 이루고 살아가는 잔인한 개코원숭이의 문화는 남성 지배와 공격성을 설명했으며, 1970년대에는 침팬지가 인간 조상의 모델 자리를 이어받았다. 그러나 저자는 침팬지 사회에서 암컷의 권력이 과소평가되었다는 프란스 드 발의 목소리에 동의하며, 아울러 침팬지 사회에서 모든 권력을 거머쥐었지만 그 어떤 알파 수컷도 배후에서 그를 밀어주는 암컷 킹메이커, ‘마마’가 없이는 무리를 지배할 수 없었다는 사실을 주지한다. 이들은 모든 침팬지를 이어주며 네트워크를 형성하고, 갈등이 벌어졌을 때 모두가 찾는 중재자였으며, 암컷들의 우두머리로서 가족과 동맹 네트워크의 중심에 서 있었다. 영장류 사회에서 권력은 신체적 우위뿐 아니라 경제적 레버리지(예를 들면 열매 위치를 아는 전문 지식, 번식에 대한 통제, 전략적 동맹 등)에서 나오고 있었는데, 이 ‘마마’의 존재는 수컷이 지배하는 히말라야원숭이와 버빗원숭이 사이에서도 심심찮게 발견되었다.
만약 침팬지 말고 다른 영장류를 먼저 발견했으면 인간 사회와 권력의 기원에 대한 이해가 뒤집혔을까? 이 질문은 대안적 사회에 대한 새로운 상상력을 자극하고 있다.

■ 동성애와 복제를 택한 동물들, 진화를 가속화하는 기후변화와 다양성의 시각
“무엇이 자연적이고 정상이며 심지어 가능한가”

최근 기후변화로 인한 급속한 환경의 변화는 암컷들의 진화 역시 가속화하고 있다. 하와이의 알바트로스 갈매기는 해수면 상승을 피해 새로운 서식지를 개척해 떠나면서 레즈비언이 되기를 감행했다. 수컷 개체수가 감소하면서 번식할 수 없게 되자 정자만을 기증받고 같은 암컷을 파트너 삼아 새끼를 키우게 된 것이다. 동물원에 살면서 유성생식의 기회를 잃은 흑단상어, 코모도왕도마뱀, 그물무늬비단뱀 등이 수컷 없이 복제를 통한 단성생식을 했다는 뉴스도 심심찮게 전해진다. 환경이 파괴되고 생물 종이 재앙수준으로 감소하면서 멸종위험에 처한 톱상어 암컷은 자신을 복제하며 개체수를 늘려 나가고 있다. ‘복제’라는 고대의 번식 기술이 자연계에 나타나고 있다는 사실, 그리하여 미래는 모두 복제하는 성이 될 것이라는 디스토피아적 상상은 행위의 기후변화 가해자로서의 인간을 돌아보게 만든다.

『암컷들』에 등장하는 자연계의 수많은 여성들은 생물학정 성 구분 자체도 고정적이지 않으며, 진화를 이끄는 힘은 어느 한 성에 머무는 것이 아니라 역동적으로 유전자와 환경과 다양하게 상호작용한다는 사실을 가르쳐준다. 낡은 분류방식에 순응하길 거부하는 암컷들의 진면목은 자연선택과 성선택, 사회선택이 복잡하기 뒤엉킨 진화의 메커니즘을 보여줄 뿐 아니라 남성과 여성, 그리고 사회 시스템의 전략적 협력이 어떻게 성공적인 진화로 이어지는지 확인시켜준다. 지배에 순응하는 존재가 아니라 사회성과 공감력으로 무리를 이끌고 지혜와 연륜으로 공존하는 사회 모델을 찾는 것. 생물학적 진실을 밝히는 싸움은 우리 모든 존재의 미래를 지키기 위한 첫걸음임을, 이를 위해 과학의 시선은 좀 더 다양해져야 한다는 사실을 강조하고 있다.

[추천사 이어서]

대담하고 매혹적인 엎어치기. 놀라움으로 가득한 책 -《가디언》

생물학적 연구에 담긴 성차별적 시선을 걷어내는 책 -《파이낸셜 타임스》

암컷의 행동과 성에 대한 선입견을 눈부시게, 재미있게, 그리고 우아한 분노로 부숴버리는 책 -《옵서버》

폭발적이다! 진화생물학의 최전선에 관한 유쾌한 깨달음을 주는 여행! -《사이언티픽 아메리카》

신화를 흥미롭게 파해치는 최고의 자연과학서 -《커커스》

고정관념을 거부하는 동물들에 대한 생생한 묘사. 매력적이고 도발적인 스타일의 글
-《퍼블리셔스 위클리》

다채롭고 헌신적이며 깊이 있는 정보를 제공한다. -《선데이 타임스》