미국인들의 영원한 퍼스트레이디
엘리너는 미국인이 사랑하는 퍼스트레이디로 늘 첫손에 꼽혔다. 그녀는 논란을 두려워하지 않고 늘 자신을 변호할 수 없는 이들을 위해 싸웠다. 사람들은 엘리너가 자신들의 삶을 이해할 뿐만 아니라 걱정하고 있다고 느꼈다. 그녀는 그들을 한 명 한 명의 개인으로 마주했으며, 그들은 엘리너를 자신들의 친구로 생각했다. 그래서 자신을 퍼스트레이디로만 가둬두려 했던 사람들을 향해 “나를 그런 사람으로 생각하지 말라”고 외쳤던 엘리너는 외려 미국인들의 ‘영원한 퍼스트레이디’로 불리게 되었다. 전쟁의 종식을 눈앞에 두고 루스벨트가 서거했을 때 미국은 비탄에 잠겼는데, 대공황과 전쟁에서 나라를 구한 지도자의 타계로 인한 상실감뿐 아니라 엘리너의 퇴장을 믿지 못하는 이들의 슬픔이 컸다. 엘리너의 존재감이 그만큼 컸다.

국민 속으로 파고든 퍼스트레이디
엘리너는 대중에 다가가려는 단호한 노력에서 30년이 넘도록 해마다 50회 이상의 강연을 했으며 달마다 질의응답 칼럼인 ‘당신이 내게 묻는다면’을 썼다. 특히 ‘마이 데이(My Day)’라는 제목의 신문 칼럼은 1936년부터 숨지기 얼마 전까지 거의 하루도 빠지지 않고 독자들과 만났다. 미국 정치학자들은 미국 퍼스트레이디 역사를 엘리너 전과 후로 구분하는데, 엘리너에 이르러서 비로소 백악관 밖으로 나온 영부인의 시대가 열렸기 때문이다. 그녀의 이 같은 소통 노력은 오로지 사람들의 삶을 낫게 하려는 진심과 열정에서 비롯했다. 스미스소니언 매거진은 “대중과의 소통 욕구는 루스벨트 여사에게 과시를 위한 것도, 정치적인 점수를 얻기 위한 계산된 행동도 아니었다”고 썼다. 그녀의 전기 『엘리너』를 집필한 작가 데이비드 마이클리스는 “여사는 백악관에서 차를 따르는 대신 차를 타고 전국을 누볐고, 종종 혼자 운전해 예고 없이 시민들을 만나 어려움을 듣고 도움을 주었다”고 말했다.

세계기록유산으로 남다
2013년 엘리너 루스벨트의 공식적인 자료들은 유네스코 세계기록유산으로 선정되었다. 그녀의 삶은 인류가 소중하게 간직해야 하는 이야기가 되었다. 엘리너의 칼럼 등은 그녀 개인의 활동만이 아니라 20세기 중반 이전까지의 미국의 정치사와 사회사를 연구하기 위한 중요한 역사적 자료이기도 하다. 아울러 그녀가 ‘세계인권선언’의 제정에 중요한 역할을 담당했다는 점에서 그것의 성립 과정을 엿볼 수 있는 자료로서도 중요한 의의를 지닌다. 2013년에 ‘엘리너 루스벨트 페이퍼 프로젝트의 상설 컬렉션(Permanent Collection of the Eleanor Roosevelt Papers Project)’이라는 명칭으로 유네스코 세계기록유산으로 등록되었다.