에너지와 자연환경, 화석연료와 신재생 에너지

에너지는 어디서든 쉽게 볼 수 있다. 우리가 음식을 조리할 때 사용하는 가스레인지의 뜨거운 불꽃에도 에너지가 있고, 추운 겨울에 방 안을 따뜻하게 데워 주는 보일러에도 에너지가 있다. 어두운 곳을 밝혀 주는 전등 빛에도 에너지가 있고, 흐르는 시냇물에도 에너지가 있다. 과학에서는 에너지를 ‘일을 할 수 있는 능력’이라고 정의한다. 즉 에너지가 많으면 일을 많이 할 수 있고, 에너지가 적으면 일을 적게 할 수밖에 없는 것이다.
또 에너지는 세상 모든 것에 다양한 모습으로 숨어 있다. 움직이는 물체는 운동 에너지를 가지고 있으며, 높은 곳의 물체는 위치 에너지를 가지고 있다. 그 이유는 중력 때문이다. 온도가 높은 물체에서 낮은 물체로 이동하는 열에너지도 있고, 우리가 먹는 밥에는 화학 에너지가 들어 있어 몸속에서 소화가 되면 우리 몸이 힘을 낼 수 있다.
무엇보다 우리와 친숙한 에너지는 전기 에너지다. 우리가 사용하는 모든 가전제품은 전기 에너지로 움직인다. 그런가 하면 소리 에너지도 있다. 소리 에너지의 양은 진동 폭의 크기에 따라 다르다.
이처럼 다양한 에너지이지만 모습만 바뀔 뿐 총량은 줄거나 늘지 않는다. 그럼에도 우리가 에너지를 아껴 써야 하는 이유는. 에너지는 쉽게 흩어지고 한번 흩어진 에너지를 다시 모아서 사용하기는 어렵기 때문이다.
특히 에너지는 지구환경과 관련이 크다. 산업혁명 이후 화석연료의 지나친 사용으로 지구의 평균 기온이 올라 기후변화가 일어났고 전 세계는 각종 자연재해로 고통을 겪고 있기 때문이다. 인류의 발전에 에너지는 매우 중요하기 때문에 화석연료를 대체할 안전한 에너지의 개발이 진행 중이다. 깨끗하고 편리한 에너지로 수소에 대한 연구가 계속되고 있으며, 꿈의 에너지로 불리는 핵융합 발전을 위해서도 많은 국가들이 연합해 연구에 박차를 가하고 있다.

봄마중 〈교양 꿀꺽〉은 세상에 대한 궁금증이 커가는 초등 저학년 어린이들이 꼭 알아야 할 과학, 역사, 사회, 예술 등 다양한 분야의 지식을 쉽고 흥미롭게 풀어낸 시리즈입니다.