유향의 『설원』이란?
중국 상고시대와 춘추전국시대를 거쳐 진, 한에 이르는
실제 인물의 교훈적 이야기, 명언, 경구 등을 모은 책

『설원(說苑)』은 기원전 1세기 전한(前漢) 시대의 학자 유향(劉向)이 편찬한 책이다. 중국 상고시대와 춘추전국시대를 거쳐 진, 한에 이르기까지 실제 인물들의 교훈적 이야기, 명언, 경구 등을 풍부하게 수집하여 이를 서사와 대화 형식으로 흥미롭게 풀어내었다. 『설원』은 중국과 우리나라의 지배계층과 지식인들 사이에서 널리 읽히고 활용되었음에도 사서삼경으로 불리는 『논어』, 『맹자』, 『대학』, 『중용』, 『시경』, 『서경』, 『역경(주역)』에 비해 그 가치가 낮게 평가된 측면이 있다.

이는 『설원』이 단순한 이야기책이라는 편견에서 비롯된 것으로 보인다. 유학적 이념이 포함된 ‘이야기책’이라는 게 『설원』에 대한 일반적인 평가이기도 하다. 『논어』, 『주역』을 비롯한 고전을 번역하며 그 가치를 재해석하는 작업을 이어온 이한우는 이번에 유향의 『설원』을 완역 해설하며, 기존에 이야기 모음집으로 인식되어온 『설원』을 『논어』와 연결 짓는 독창적 해석을 내놓았다. 주희식 교조적 해석과 역사적 맥락에 묻혀 텍스트 자체의 본질이 훼손된 『논어』의 진정한 의미와 가치를 복원한 것이다. 이는 지금까지 시도되지 않았던 새로운 접근법이다.


잘 알려지지 않은 『설원』에 주목해야 하는 이유
『논어』를 제대로 이해하려면 『설원』을 읽어라

『설원』과 『논어』의 연관성은 ‘말의 정원[說苑]’이라는 독특한 제목에서 편찬의 목적과 의도를 짐작할 수 있다. 이는 『논어(論語)』라는 책 제목이 “말[語=言]을 논(論)해서 사람을 알아보자[知人]”는 뜻을 가진 것과 같은 맥락이다. 유향은 『논어』를 염두에 두고 “말[說=言]의 정원[苑]을 조성하여 말을 통해 사람을 알아보는(논어지인)” 훈련서를 찬집하려 한 것이다.

그렇다고 해서 『설원』이 이야기를 마구잡이로 모으기만 한 책은 아니다. 분명한 목적과 의도를 바탕으로 정교한 선택과 편집의 과정을 거쳤다. 그렇다면 유향은 무엇을 목표로 『설원』을 술이부작(述而不作)하였을까? 그는 『논어』 이해를 돕고자 『설원』을 편찬한 것으로 보인다. 『설원』은 총 20편으로 구성되어 있는데, 20개의 각 주제는 공교롭게도 모두 『논어』의 주제로 향한다. 즉 『설원』은 유향식 『논어』 풀이인 것이다.

하(下)권에서는 선세(善說, 말 잘하는 법), 봉사(奉使, 사신 업무를 받들다), 권모(權謀, 권도로 일을 도모하다), 지공(至公, 지공무사), 지무(指武, 무력 사용 지침), 담총(談叢, 일의 일치에 관한 이야기 모음), 잡언(雜言, 몸을 닦는 문제와 군신의 만남에 관한 이야기), 변물(辨物, 일과 사물을 판별함), 수문(修文, 애쓰는 법을 닦음), 반질(反質, 바탕으로 돌아감)의 10개 주제로 구성되어 있다.


“삼가 죽음을 무릅쓰고 이 글을 봉해 올립니다!”
리더의 20가지 덕목을 정리한 제왕의 통치학

『설원』은 정치 현장에서 특별히 군왕이 리더십을 발휘하는 데 유용하게 사용되었다. 책에 소개된 이야기나 명언들은 신하에게 교시를 내리는 데 적절했으며, 신하가 왕에게 간언하기에도 효과적이었다. 책 속의 사건과 대화는 실존 인물에 의해 이루어진 것으로 생생한 역사성을 제공하기에 신빙성과 몰입감을 높인다.

『설원』은 선진(先秦)부터 한대(漢代)에 이르는 방대한 자료가 수록되었기에, 고대 문헌의 고증 자료로도 널리 쓰였다. 우리나라에서 『설원』은 고려 시대부터 국정에 참여하는 사람들이 지켜야 할 강령으로 제시될 만큼 보편적으로 읽혀왔다. 『설원』이 우리나라에 언제 처음 수용되었는지는 확실하지 않으나, 적어도 고려 건국 이전에 이미 많이 읽혔던 것으로 보인다.

『설원』의 진면목을 정당하게 평가해야 한다. 이 책을 단순한 이야기 모음집으로만 간주한다면 바로 그 순간 문맥의 생생함은 사라지고 개개 구절에 대한 인상비평만 남을 것이다. 『설원』은 『논어』의 안내서로 읽어야 마땅하다. 그럴 때 주희식 교조적 해석에서 해방시킴으로써 본래 모습에 가까운 『논어』로 이끄는 충실한 가이드로 자리매김할 때 그 가치가 살아날 것이다. 더욱이 『설원』은 현대적 요소를 갖추고 있다. 짧은 호흡 속에 명구, 문답식 구조, 이야기 등을 담고 있다. 따라서 현대인들, 특히 젊은이들에게 어렵고 낡은 것으로 치부되는 유학과 『논어』의 이념을 생동감 있고 흥미롭게 다가가는 길을 열어줄 수 있을 것이다.

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