“선(禪)이란 무엇인가?”
이 물음에는 다양하고 주관적인 대답이 있을 수 있다. 사전적인 의미 외에 선을 공부하거나 연구하는 이들이 선의 역사적 공통분모 위에 각자의 다양한 경험들이 축적되었기 때문이다.
이 물음에 대해 저자 현견 스님은 누구나 공감할 수 있는 명쾌한 해답을 아래와 같이 밝히고 있다.

“선이란 부처님의 교법을 실천에 옮기는 과정이다. 또 선이란 문사수(聞思修) 가운데서 수(修)를 실천하는 하나의 방법 · 수단이자 자신의 본래 모습을 찾아가는 과정이기도 하다. 곧 회광반조(回光返照)해서 자신을 해탈하고 자유자재한 삶을 살아가는 것이 목적이다. 우리들의 본성은 본래 청정하고 청정해서 순진무구하며 그 어디에도 걸림이 없는 공적(空寂)의 상태라는 것이다. 그래서 참선은 곧 밖으로는 모든 경계가 끊어지고, 안으로는 적정(寂靜)한 상태에 도달하는 것을 목적으로 하며 또 ‘공적지심(空寂之心) 영지불매(靈知不昧)’를 실현하는 것이다.”

현견 스님은 중국 북경대학교에서 철학 박사 학위를 받은 석학이다. 그만큼 중국불교에 관해 다양한 안목으로 중국의 선법의 형성에서부터 시대별로 활발하게 활동했던 선승과 그 중심 사상 등 다방면에서 깊이 연구한 결과물이 이 한 권의 책에 고스란히 담겨 있다.
현견 스님과 함께 달마 이전부터 청대에 이르기까지 선문화의 역사를 따라 걷다 보면 비로소 선불교의 진면목을 만날 수 있을 것이다.