지구 곳곳의 생명체들을 5,000컷의 생동감 넘치는 화보와 함께 소개하는 대백과사전 『자연사』. 바다에서 탄생한 최초의 단세포 원핵생물에서부터 식물, 균류, 동물에 이르는 장구한 지구 생명의 진화 과정은 물론 극지방과 열대, 사막, 초원, 산맥, 강과 습지, 대양 등 푸른 행성 곳곳의 생태계를 장악한 다양한 생물의 이야기를 들려준다.
40억 년 지구 생명의 역사를 한눈에 들여다보는 생물 도감의 결정판 

태양계에서 유일하게 생명이 거주하고 있는 행성, 지구. 깊은 바닷속 뜨거운 물이 용솟음치는 열수구에서 매서운 눈보라가 몰아치는 히말라야 꼭대기, 모든 수분을 순식간에 날려 버리는 건조한 사막 한가운데에서 얼음으로 뒤덮인 남극 대륙에 이르기까지 이 푸른 행성 곳곳에서 생명은 뿌리를 내리고 싹을 틔웠다. 거의 40억 년에 달하는 기나긴 지구 생명의 역사에서 얼마나 많은 생명이 지구를 다녀갔으며, 또 그중 얼마나 많은 수가 아직까지 이 지구상에 남아 있을까? 바다와, 강, 열대 우림, 산맥, 초원, 사막, 도시 등 지구상에 있는 얼마나 다양한 서식지에서 그보다 더 다양한 생물들이 살고 있을까? 

최고의 박물관과 최고의 출판사가 만나다 
19개의 박물관과 갤러리, 국립 동물원을 소유하고 있는 전 세계 최대 규모의 연구 기관인 스미스소니언 협회와 DK가 만나 지구상의 모든 생명과 그들의 역사를 한눈에 들여다볼 수 있는 자연사 대백과 사전을 기획했다. 바다에서 탄생한 최초의 단세포 원핵생물로부터 식물, 균류, 동물에 이르는 장구한 지구 생명의 진화 과정은 물론 극지방과 열대, 사막, 초원, 산맥, 강과 습지, 대양 등 푸른 행성 곳곳의 생태계를 장악한 놀랍고도 다양한 생물의 이야기를 이 한 권의 책에서 만나 볼 수 있다. 

지구 생명의 모든 것 
암모나이트에서 큰대나무여우원숭이까지, 바람개미편모충에서 혹등고래까지, 지구 탄생 이래 모든 생명을 이 한 권의 책에 담았다. 세계 최대 규모를 자랑하는 스미스소니언 협회가 공인한 최고의 야생 생물 전문가들이 지구 곳곳에 숨겨진 보물 같은 생명체들을 찾아내어 5000컷의 생동감 넘치는 화보와 함께 선사한다. 부모와 아이, 교사와 학생이 함께 즐길 수 있는 흥미롭고 진기한 자연사 박물관으로의 여행을 지금부터 떠나 보자. 

이 책은 46억 년 전의 지구 탄생으로까지 거슬러 올라가는 기나긴 여정과 함께 우리 주변 세상의 놀라운 생물 다양성과 자연사를 보여 주고 있다. 비록 천문학자들이 지난 수십 년 동안 다른 태양계에서 수백 개의 행성들을 발견했지만, 우리의 지구는 태양계에서의 위치, 지질학적 역사 그리고 생물의 진화 면에서 독특한 행성이다. 이들 중 어느 하나라도 다르게 변했다면 인간은 오늘날 이 자리에 존재하지 못했을 것이다. 나는 여러분이 굉장히 멋진 이 책을 즐기고, 여러분을 둘러싼 세계의 자연사를 탐구하길 바란다. 

-크리스티앙 삼페르, 스미스소니언 국립 자연사 박물관 관장 

한국 전쟁이 언제 일어났는지, 김구 선생님이 누구인지 모르는 아이들이 많아 걱정이라는 얘기를 자주 듣습니다. 한국사를 모르면 한국인으로서의 정체성도 약해지지 않을까 걱정하시는 말씀이겠지요. 대학 입시 필수 과목에서 한국사가 빠져서 생긴 일입니다. 그렇다고 한국사를 다시 입시 과목으로 만들어서 강제로 가르칠 수는 없을 것 같습니다. 
우리가 역사를 공부하는 까닭은 무엇일까요? 단지 옛날에 어떤 일이 있었는지 궁금하기 때문만은 아닐 것입니다. 과거는 현재를 비추는 거울입니다. 과거라는 거울에 보이는 현재를 성찰하는 동안 우리는 미래를 보게 되지요. 그래서 급변하는 시절에는 역사에 대한 관심이 더 커집니다. 
인간에게만 역사가 있는 것은 아닙니다. 자연에도 역사가 있습니다. 그것을 자연사(自然史)라고 합니다. 지구와 생명의 역사가 바로 자연사입니다. 지금은 어느 때보다도 자연사에 대한 관심이 높아지고 있는 시기이지요. 급격한 산업화와 기후 변화로 생물 다양성이 매우 빠른 속도로 줄어들고 있거든요. 생물의 다양성이 줄어든다면 인간이라는 종 보존도 그만큼 어려워질 것입니다. 
어느 교육 과정에서도 자연사를 가르치지는 않습니다. 자연사는 입시와 상관이 없습니다. 하지만 매년 수백만 명의 관람객들이 우리나라 자연사 박물관을 찾습니다. 그런데 자연사 박물관은 동물원이나 식물원이 아니라서 주로 과거의 흔적을 전시합니다. 사라진 공룡을 보면서 지금 살고 있는 생명들을 사랑하는 마음이 샘솟기를 바라는 것이지요. 그래야 우리에게 미래가 있을 테니까요. 
지구에는 ‘살아 있는 자연사 박물관’이라고 일컬을만한 곳이 몇 군데 있습니다. 갈라파고스와 마다가스카르 같은 곳이지요. 여기서는 엄청난 생물의 다양성을 볼 수 있습니다. 육지에서 떨어져 고립되었으면서 인간이라는 가혹한 환경과 마주치지 않았기 때문이지요. 
살아 있는 자연사 박물관을 보겠다고 누구나 마다가스카르나 갈라파고스에 갈 수는 없습니다. 또 그래서도 안 됩니다. 이미 많은 사람들이 그 두 곳에 살고 있고 수많은 사람들이 방문하고 있습니다. 덕분에 종의 다양성은 하루가 다르게 줄어들고 있습니다. 얼마 있지 않으면 정말로 살아 있는 박물관이라는 말은 옛말