2125년, 지구는 한계에 다다랐다!
‘뉴 어스 프로젝트’만이 유일한 희망이다!

지구 온난화, 해수면 상승, 기근, 그리고 전염병으로 지독히 살기 힘들어진 2125년,
세계 각국은 소수의 특권층만을 위한 안전지대인 ‘돔 시스템’을 구축한다. 그러나
여기에 들어가지 못한 사람들은 로봇에게 일자리를 빼앗기고 빈민으로 전락해 하
루하루 먹고살기도 버거운 전쟁 같은 삶을 산다. 지구인의 다른 행성으로의 이주를
추진하는 ‘뉴 어스 프로젝트’ 가 유일한 대안으로 떠오르지만, 거기에는 추악하고
끔찍한 비밀이 숨겨져 있는데…….

새로운 지구를 찾기 위해 감행한 대규모 이주 프로젝트!
지구의 미래에 대한 대담하고 도발적인 이야기

지구의 미래를 묻는 디스토피아 SF 소설!
지난해 영국 옥스퍼드 사전이 올해의 단어로 ‘기후 비상사태’를 선정한 데 이어, 올해 세계경제포럼이 발표한 ‘2020년 세계 위험 보고서’에서는 위험 요인 1위로 ‘극단적인 기후 변화’가 뽑혔다. 이어 기후 변화 대응 실패, 자연재해, 생물 다양성 감소 등이 세계 경제를 위협하는 요인의 상위권을 휩쓸었는데, 이는 세계 위험 보고서 사상 최초의 일이라고 한다. 이처럼 오늘날 세계인들의 관심은 파괴적인 미래로 치닫고 있는 지구 환경 문제에 쏠려 있다.
아침에 일어나 날씨와 함께 미세먼지 예보를 확인하고, 불볕더위로 숨이 막히는 여름과 살을 에는 듯한 혹한의 겨울을 몇 개월 차이로 경험하는 것도 이제는 익숙한 일상이 되었다. 지구 온난화의 그늘이 생각보다 더 가까이 다가와 있음을 방증하는 모습이 아닐까? 산업화 이전보다 지구는 1℃ 더워졌을 뿐이지만, 우리의 삶은 빠르게 안 좋은 방향으로 변해 가고 있는 것이다. 지구 온난화로 인한 기온 및 해수면 상승, 육지의 사막화, 이상 기후, 자연재해뿐만 아니라 이제는 빙하 속에 얼어붙어 있던 고대 바이러스의 출현으로 인한 전염병 확산까지 걱정해야 하는 시절이 되었다. 코로나 충격과 같은 예상치도 못한 전염병 문제가 언제 터져도 이상하지 않을 만큼 지구 환경은 심각한 상태에 처해 있다.
《뉴 어스 프로젝트》는 환경 오염과 기후 변화로 돌이킬 수 없는 재앙이 닥친 100여 년 뒤 지구를 배경으로 한 디스토피아 SF 소설이다. 지구 온난화로 해수면이 20미터 이상 높아져 도시는 물에 잠겼고 끔찍한 기근과 전염병, 공해로 전 세계는 초토화되었다. 소수의 특권층인 언터처블들은 악천후, 질병, 굶주림이 미치지 못하는 안전지대인 돔을 만들어 대피하고, 대다수의 사람들은 혹독한 환경에서 비참한 가난에 시달리는 빈민인 그레이 계급으로 전락한다. 그레이들에게는 빈곤도, 오염도 없는 다른 행성으로 이주해 인생 역전을 할 수 있는 ‘뉴 어스 프로젝트’만이 유일한 희망이다. 그러나 그레이 계급인 명민한 소녀 아이시스가 NEP(New Earth Project)에 당첨되면서, 감추어져 있던 이 프로젝트의 끔찍한 민낯이 만천하에 드러나 엄청난 파문이 일게 된다.
이렇듯 이 작품은 환경 오염, 빈부 격차, 차별이 만연한 미래 사회에서 불평등에 저항하며 자신의 운명을 스스로 개척하는 청소년들의 이야기를 흥미진진하게 담고 있다. 여기에 환경 재앙에 대한 묵직한 예감과 뾰족한 경고를 담은 것은 물론이고, 끝없는 절망 앞에서도 기어이 삶을 선택하고 희망을 찾아내는 청소년들의 강인한 의지와 각종 군상들에 대한 면밀한 탐구까지 절묘하게 녹여냈다.

“내가 너의 미래가 될게.”
지구의 운명을 구하기 위해 거침없이 뛰어든 소년 소녀의 이야기
그레이 계급인 열다섯 살 소녀 아이시스는 뉴욕의 수상 가옥 판자촌에 산다. 공해 때문에 태양빛이 사라진 회색빛 세상, 수분과 염분에 망가져 버린 도시, 걷잡을 수 없이 늘어나는 빈민가, 로봇과의 경쟁에서 밀려나 일자리를 잃고 배급에 의존하며 분기탱천한 사람들, 그들의 불행을 착취하며 자신들만의 작은 낙원을 꾸리는 거대한 돔……. 희망이라곤 없는 세상이지만 아이시스는 포기하는 법이 없다. 언터처블만 받을 수 있던 교육의 기회가 그레이 계급에도 일부 허용되면서 공동 학교에 특례 입학했기 때문이다.
아이시스는 일등을 하기 위해서라면 뭐든 악착같이 해낸다. 금수저로 태어나지 않은 사람도 똑똑할 수 있다는 걸 보여 줌으로써 오만하고 건방지기 짝이 없는 언터처블들의 코를 잠시나마 납작하게 만드는 것이 아이시스의 작은 기쁨이다. 무엇보다 가족들을 가난이라는 수렁에서 건져내는 것이 일생의 목표이기 때문에 멍 때리며 주저앉아 있을 새가 없다.
그러나 완벽하게 좋지는 않지만 그렇다고 불행하기만 한 것도 아니었던 지구에서의 삶은 언터처블 중의 언터처블이자, 뉴 어스 프로젝트를 이끄는 파커 기업의 후계자 오라이언을 만나면서 예상치 못한 방향으로 전개된다. 아이시스와 오라이언은 운명적인 부딪침 이후 수행 평가에서도 한 조가 되어 저지대를 탐방하게 된다. 아이시스는 열악한 환경과 누추한 사람들과의 만남에서도 진심을 다하는 솔직담백한 오라이언의 모습에 그동안의 편견이 깨지며 호감을 갖게 되고, 급기야 자신만의 비밀 정원과 버림받은 아이들과의 수업까지 보여 주기에 이른다. 오라이언 역시 성공에 눈이 먼 독종일 뿐이라고 생각했던 아이시스의 새로운 면을 보고 묘한 감정을 느낀다. 두 아이는 계급과 처지가 다름에도 서로가 같은 부류의 사람이라는 것을 느끼며 가까워지지만, 이를 시기한 동급생 미란다의 사주로 아이시스네 가족이 NEP에 당첨되어 서둘러 지구를 떠나게 된다.
그레이라면 누구나 바라는 기적 같은 일이 벌어졌지만 아이시스는 뉴 어스로 가는 것이 탐탁지 않다. 지금까지 열심히 꾸려온 삶을 송두리째 내팽개친 채 우주선에 갇혀 6년을 지낸 뒤 다시 원점에서 새 출발을 해야 하기 때문이다. 그런 아이시스와의 이별 앞에서 침통해하던 오라이언은 NEP에 관한 정보를 모으던 중 무시무시한 진실을 맞닥뜨리게 된다. 절체절명의 위기 앞에서 아이시스와 오라이언, 그리고 버림받은 아이들의 군대는 지구상에서 가장 힘세고 무서운 조직을 쓰러뜨리기 위해 자신의 모든 것을 건 모험을 감행하게 되는데…….

“답을 얻을 자격이 있는 사람에게는 답이 알아서 찾아온단다.”
절망 앞에서도 희망을 향해 주파수를 높이 세우다!
《뉴 어스 프로젝트》는 100년 뒤의 미래를 그리고 있지만, 우리가 처한 현실과 동떨어져 있지 않아서 손에 잡힐 듯 생생한 현실감과 압도적인 공포감을 느끼게 한다. 지금이라도 기후 변화에 제동을 걸어 속도를 늦추고, 안전하고 지속 가능한 미래를 위해 전 지구적인 대응을 하지 않으면 돌이킬 수 없는 파멸이 닥칠 거라는 뼈아픈 경고를 입체적이고 실감나는 묘사로 보여 주기 때문이다. 또한 경제 발전의 신화와 눈앞의 이익, 효율을 중시하면서 인간의 존엄성과 가치를 침해하는 것은 물론, 과거를 돌아보지 않고 분별없는 발전에만 몰두하는 우리의 어리석음을 아이시스와 오라이언의 눈과 입을 통해 냉혹하게 비판하기도 한다.
무엇보다 이 작품은 기득권을 가진 어른들의 추악한 계획으로 인해 망가진 지구를, 가진 것 하나 없는 약한 존재인 아이들이 자신의 모든 것을 걸고 구하는 이야기이기도 하다. 월드스페이스십에 올라탄 아이시스가 우주에서 목격하는 지옥 같은 현실과 지구에 발붙인 오라이언의 진실을 향한 추격이 숨 가쁘게 교차하면서 같은 결론에 도달할 때 밝혀지는 섬뜩한 반전은 충격적이다. 그러나 잘못된 일을 더 이상 반복하지 않기 위해 각자의 자리에서 고군분투하는 아이들의 모습을 통해 불의에 타협하지 않고 ‘옳은 일’을 선택하며 희생을 무릅쓰는 것, 타인을 구하고 함께 살아가기 위한 방법을 모색하는 선의, 그러한 용기가 어디에서 오는지 곰곰이 생각해 보게끔 만든다.
어둡고 칙칙한 미래를 그리고 있지만 절망이 아닌 희망을 향해 주파수를 높이 세운 이야기를 통해 지금 당장, 우리가 할 수 있는 일이 무엇인지 다시 한 번 돌아볼 수 있기를 바란다.

나는 그저 모두가 각자 할 수 있는 뭔가를 실천한다면 세상의 많은 문제가 해결될 수 있다고 생각해. 이곳에서 나고 자라면서 배운 게 하나 있다면, 불가능은 없다는 거야. 쉬운 건 하나도 없지만 불가능한 것도 없어.
-71쪽에서 

프롤로그
저지대 빈민가의 아침
약속의 땅, 뉴 어스
그레이와 언터처블
악몽 같은 수행 평가
아이시스의 비밀 정원
최악의 하루
태풍의 전조
믿기 힘든 기적
불길한 흔적
독약 같은 진실
지구인으로서의 마지막 순간
뉴 어스로 가는 길
기분 나쁜 예감
새로운 지구를 위하여
불운에 대처하는 방법
마지막 경고
위대한 계획
악몽의 끝
우리가 세상에 하고 싶은 말
미래라는 작은 씨앗