이 책은 근대 동아시아, 특히 일본과 그 식민지였던 타이완과 조선의 학생문화를 다룬다. 이 책에서 다루는 ‘근대 동아시아’의 ‘학생’은 근대적인 학교에 다닌 사람을 일반적으로 가리키기보다는 한정적인 대상을 뜻한다. 근대적인 중등교육기관 및 전기 고등교육기관에 다녔던 사람들, 더 구체적으로 말하면 근대 일본제국 및 그 식민지의 하나였던 타이완의 구제고교·사범학교·고등여학교 등에 다녔던 일부의 피교육자 집단을 말한다.

한편, ‘근대 동아시아’라 할지라도 그 안에는 다양한 사회와 국가가 포함되어 있다. 이 책에서는 근대의 일본제국 및 일본의 식민지였던 타이완과 조선으로 대상을 제한한다. 근대 동아시아는 당연히 일본으로만 대표되지는 않는다. 동아시아 안에서도 사회나 국가에 따라 중요한 역사적·사회문화적인 차이가 존재한다. 특히 근대 이후 동아시아 역사에서 중요한 것은 제국과 식민지라는 구조적인 조건에서 비롯되는 차이다. 그러한 구조적 차이는 학생문화의 영역에서도 간과할 수 없는 차이를 만들어낼 수밖에 없기 때문이다