더 나은 해방과 평등을 향한 경전 안팎의 탐색
▶ 경전 안에서 재구성한 불교여성주의
여성은 역사 속 대부분의 ‘진보’에서 사실상 열외였다. 수많은 혁명에서 여성성은 잊히거나 미뤄졌으며, 오늘날에도 국내외 유력 정치인들의 여성 비하 발언은 끊이지 않는다. 사랑과 평화, 약자에 대한 연민을 기치로 내세운 종교에서도 상황은 크게 다르지 않다. 불교에서는 신자의 다수가 여성임에도 비구니는 종단 최고 지도자가 될 수 없도록 규정되어 있다. 여성은 열등하며 깨달을 수 없는 존재라는 인식 때문이다.
그러나 이는 변질된 것이다. 불교의 역사를 끝까지 올라가보면 어떤 종교보다도 여성친화적인 성격을 확인할 수 있다. 이를 증명하기 위해 『불교와 섹슈얼리티』는 불교의 탄생 배경과 초기 경전으로 뛰어든다. 불교는 극심한 불평등과 견고한 카스트 제도가 지배하고 여성이 남성의 그림자로 살아야 했던 힌두 사회에 사회운동처럼 등장했다. 그러한 급진성 속에서 불교가 여성에게 보인 급진적 태도는 논리적 모순이 아니었다. 붓다는 깨달음을 얻는 데 성별의 차이가 없다고 가르쳤으며, 그에게는 언제나 칭송해 마지않던 10명의 재가여성 제자도 있었다. “전생에 업이 많아 여성으로 태어났다”는 말이나 ‘여성불성불론’, ‘여인오장설’, ‘비구니 팔경법’ 등이 오래된 사실처럼 여겨지는 것은 열등한 여성관의 역사가 불교에도 스며들었기 때문으로 볼 수 있다. 따라서 불교의 ‘참 정신’을 돌아보고 계율 정신을 이해함으로써 본래의 평등과 해방의 성격을 되살리는 일이 시급하다.
▶ 성장과 깨달음을 위한 섹슈얼리티
초기불교의 이러한 여성관이 진보적 당위에서만 비롯된 것은 아니다. 이는 깨달음의 여부가 가장 중요하다고 보는 불교의 성격을 기반으로 한다. 깨달음이라는 궁극적 목표 앞에서는 남녀의 구별이 없지만, 성욕은 현실적으로 남녀 모두의 수행과 깨달음에 영향을 미쳤기 때문에 붓다는 생존 당시부터 이러한 고민을 비중 있게 취급했다. 따라서 섹슈얼리티를 대하는 붓다의 시각은 현실적이고 합리적이다. 성욕을 인간의 가장 큰 욕망 중 하나로 전제했기 때문에 자위행위나 낙태처럼 오늘날에도 여전히 이슈가 되는 주제들을 무조건 금기시하지 않았고 상황별로 나누어 접근했다. 생리나 임신 과정, 태아의 성장 등에 대한 설명은 종교사에서 유래를 찾아볼 수 없을 만큼 과학적이다.
불교의 연기, 공, 무아 사상에서는 남성성과 여성성 또한 ‘성의 결박’이라는 관점에서 평등하게 여겼다. 그러한 측면에서 여성과 남성은 모두 양성성을 회복해야 한다고 보았다. 물론 이러한 지식의 궁극적 목적은 자아를 성장시키고 깨달음으로 나아가기 위해서였다. 즉, 성별이 중요했기 때문이 아니라 성별이 전혀 중요하지 않다고 보았기 때문에 섹슈얼리티에 대한 합리적이고 실용적인 접근이 가능했던 것이다. 그런 과정 속에서 성을 신체적 조건에 고정된 본질적인 것이 아니라 구성주의적으로 보는, 당시로서는 혁신적인 관점을 가질 수 있었다. 이는 현대사회가 젠더 관련 이슈들을 다루는 방식에 대해서도 시사하는 바가 크다.
▶ 경전 너머에서 찾는 우리 불교의 미래
경전의 올바른 수용은 출발점일 뿐이다. 변화는 경전에서만 오지 않는다. 현실 사회의 분위기에 발맞춰 개별 이슈를 성찰해야 하며 그에 따른 변화 의지가 필요하다. 이를 위해 책은 구체적 사례와 실천적 방안을 제시한다. 예컨대 한국 불교와 긴밀한 관계를 맺어온 무속을 덮어놓고 미신으로 치부하지 말라고 조언한다. 무속이 지닌 친여성적 측면에 주목하고 이를 계승할 방법을 고민해야 한다는 것이다. 한국 사찰의 주요 수입원으로 자리 잡은 낙태아 천도재에 대해서는 여성 친화적 측면과 여성 비하적 측면이 동시에 내포되어 있다고 지적한다. 낙태아 천도재가 정말로 여성을 위한 제도가 되려면 불교의 근본정신에 입각한 성찰을 통해 역기능을 개선해나가야 한다고 주장한다. 불교계에 여성 리더십이 부재한 현실에 대한 문제의식도 놓치지 않는다. 동아시아 불교의 여성 선사들의 계보를 추적해 지금껏 저평가되어온 여성 선 수행의 역사를 정리하고 계보주의와 영웅주의가 여전히 각광받는 선불교의 남성 친화적 구조를 지적하며 여성 리더십의 등장이 절실하다고 역설한다.
『불교와 섹슈얼리티』의 지은이들은 불교와 여성주의 연구에서 각자의 영역을 구축해온 학자들이다. 이 책에서 그들은 ‘불교여성주의’를 화두 삼아 경전의 역사적 맥락과 현대사회에서의 실천 문제 등을 전방위로 살피며 잘된 것에는 의미를 부여하고 잘못된 것에는 쓴소리를 서슴지 않는다. 독자들은 지은이들과 함께 불교의 과거와 현재를 넘나드는 가운데 불교와 여성주의의 관계를 읽어낼 수 있다. 즉, 약자에 대한 차별, 나아가 모든 종류의 차별을 거부한다는 근원적 자세를 공유할 때 불교와 여성주의는 비로소 필연적 만남이 될 수 있고, 서로를 보완하는 선순환을 지속할 수 있다는 점도 확인하게 될 것이다. 아울러 종교가 인간의 욕망을 다루는 바람직한 방식은 무엇인지, 종교가 사회적 약자와 어떻게 만나야 하는지에 대해서도 생각해볼 수 있을 것이다.
