이 책은 프랑스 인류학, 민족지학의 아버지, 프랑스 사회학의 아버지 에밀 뒤르켐의 계승자로 불리는 마르셀 모스(1872-1950)의 삶과 사상을 소개하고 있는 평전이다. 우리나라에는 『증여론』의 저자 정도로 알려졌지만, 실제로 모스의 명성은 세계적이다. 종교의 기원, 성스러움, 기도(祈禱)등에 관한 연구, 마법(magie), 마나(mana: 초인적 힘), 증여 등에 관한 연구는 가히 독보적이다. 모스는 외삼촌 뒤르켐을 도와 프랑스 사회학의 토대를 마련했으며, 레비스트로스 등으로 이어지는 프랑스 인류학에 결정적 영향을 미쳤다. 모스는 또한 프랑스 사회주의의 이론적 토대 마련에 크게 이바지했다. 이 책은 학자, 교육자, 사상가로서의 모스 개인의 삶과 사상은 물론, 그가 살았던 동시대의 프랑스를 총체적으로 이해하는 데 유용한 길잡이가 될 것이다.